Quatre journées avant la fin du championnat, le FC Espaly est assuré de retrouver le championnat de National 3 qui, suite à la création de la L3, prendra le nom de National 2. Les Espaviots du coach Lionel Vaillant ne seront donc restés qu'un an en purgatoire dans le championnat de R1 qu'ils ont largement dominé : 18 victoires, 4 nuls, aucune défaite, 57 buts marqués, 15 encaissés et le titre assuré alors qu'il reste encore 4 journées à disputer. Cette montée a été actée vendredi dernier : les Espaviots de Gabay Allaigre (latéral droit) et Kaïs Bendriss (défenseur central) se sont en effet imposés, dans le temps additionnel, sur le terrain de l'US Monistrol sur Loire, l'équipe des anciens Verts Théo Blachon (gardien), Jules Bardel (latéral droit) et Alexandre Assaf (milieu offensif). C'est Kaïs Bendriss qui a inscrit l'unique but de cette rencontre, sur corner.  Avec cette victoire, les Rouge et Noir sont donc toujours invaincus en Régional 1 et restent la dernière équipe des quelque 300 formations de ce niveau à n’avoir jamais connu la défaite.    

A l'issue de cette victoire, Lionel Vaillant, dans les pages de Foot amateur et Ouest France a fait part de son soulagement :  « C’est un sentiment de soulagement, on s’était fixé cet objectif de remonter tout de suite avec un esprit revanchard. C’est compliqué quand on descend de National 3 à Régional 1, on perd beaucoup de joueurs, mais ceux qui sont restés avaient cet esprit revanchard et l’envie de retourner à l’échelon supérieur. Pour moi, personnellement, on ne méritait pas forcément de descendre l’année dernière, mais avec la refonte de la fédération, on y a eu droit. »

Il confie également son sentiment de revanche après une relégation imméritée : « Moi, j’étais comme les joueurs qui étaient restés. J’étais revanchard. Quand le président m’a appelé, le club était en National 3, j’étais le capitaine du bateau et, quand un bateau coule, le principal responsable, c’est le capitaine, donc c’était moi. J’avais cet esprit de revanche, de vouloir faire remonter le club là où je l’avais pris. »

Il précise les objectifs de cette fin de saison : « Je crois qu’on est la seule équipe en Régional 1 dans toute la France à être invaincue cette saison. Ça reste encore un challenge jusqu’à la fin de la saison. Le plus beau reste à venir, la saison est très bonne mais elle peut devenir exceptionnelle en restant invaincu en championnat et en gagnant la coupe départementale. (…) La Coupe de Haute-Loire, qui chez nous est très convoitée, est une volonté du président d’aller au bout. Mais ça ne sera pas facile, on a une demi-finale à jouer contre Monistrol, chez qui on a bataillé ce week-end pour gagner le match. »

Il se projette sur la saison prochaine : « Forcément, il faudra des renforts. Cette année, on a eu un groupe de 12-13 joueurs capables d’évoluer en Régional 1. On a eu la chance de ne pas avoir trop de blessures ni de suspendus, on a pu à chaque fois aligner un onze compétitif. Il faudra obligatoirement renforcer pour la National 3. Après, la plupart des joueurs l’ont déjà connue, donc ils savent l’exigence et la rigueur qu’il faut. On a quand même fait trois saisons en N3, donc on sait à quoi s’attendre. »