En mars dernier le site World Soccer proposait à Ian Cathro de revenir sur quelques étapes de son déjà riche (et pas toujours accompli) parcours.

En commençant par son expérience d’adjoint à Newcastle auprès de Steve Mc Claren puis Rafa Benitez entre 2015 et 2016 :

« Parfois, on ne passait pas la nuit sur place pour les matchs à domicile, on se retrouvait simplement au stade le jour même. Ma famille habite alors à Édimbourg. De temps en temps, je prends un train très, très tôt, je descends à la gare et je marche de la gare jusqu'au stade, vers 8h 30 du matin. J'avais le sentiment que quelque chose de vraiment important allait se produire. J'étais parmi les premiers d'une longue série de milliers de personnes à entreprendre ce petit voyage, à me diriger vers le stade. Même en arrivant si tôt, je sentais déjà que quelque chose de vraiment spécial allait se produire plus tard dans la journée. C’est difficile de dire que mon passage à Newcastle a été l’une de mes expériences préférées, car il a coïncidé avec une période très difficile pour le club. Nous avons été relégués (ndp² : en 2016), ce qui a été un échec cuisant. Mais je garde une profonde affection pour ce club, un immense respect pour la passion du football qu’on y trouve, pour l’atmosphère qui y règne. Si je devais choisir un club qui m’a le plus marqué, ce serait Newcastle. Je suis ravi de les voir vivre pleinement leur vie aujourd’hui : une autre ambiance, un autre climat, un véritable optimisme, et un excellent entraîneur (ndp² : Eddie Howe).

Avec Benitez, ce fut une expérience très positive. Il aime vraiment parler de football, de différentes expériences et de son propre parcours. Un vrai pro, un entraîneur hors pair : neuf conversations sur dix avec lui portaient sur le football. Les banalités étaient rares. Ce que j’ai retenu de Rafa et qui me revient régulièrement à l’esprit, c’est le travail défensif, simple mais précis."

Après Benitez, Cathro a longuement secondé Nuno Espirito Santo et en a été profondément marqué. Il l’a rejoint à Rio Ave et Valence puis en 2018 à Wolverhampton, en 2021 à Tottenham et enfin à Al-Ittihad en 2022. « Nuno a eu une influence considérable sur moi, tant sur le plan footballistique que personnel. Notre relation remonte à l'époque où j'ai eu l'opportunité de réaliser un rêve de longue date : quitter mon pays, travailler à l'étranger, apprendre différemment, m'épanouir et évoluer dans une autre culture. Nous avons travaillé ensemble pendant plusieurs années. Nuno m'a énormément aidé. À mes débuts, j'avais une très grande expérience du terrain, étant jeune. Nuno, lui, débutait avec moins d'expérience en tant qu'entraîneur, mais il possédait un parcours incroyable et était un leader naturel dans les vestiaires. Nous étions complémentaires. J'ai beaucoup de chance d'avoir pu apprendre et m'inspirer de son expérience. »

De son expérience (courte, 17 matchs) à Tottenham naît une certaine conception du foot :

« C'est bien beau, mais qu'est-ce que gagner, au juste ? Est-ce que gagner signifie être dans les six premiers ? Est-ce que gagner signifie toujours participer à la Ligue des champions ? Est-ce que gagner signifie être en Ligue des champions une saison sur trois ? Ou est-ce que gagner, c'est vraiment gagner ? Est-ce que cela doit forcément ressembler à une certaine forme ? Croyez-vous que vous puissiez y parvenir sans atteindre les niveaux de salaires et les dépenses des clubs concurrents ? »

Autant de questionnements auxquels ses deux années de coach principal à Estoril lui auront peut-être apporté quelques réponses.

Nommé entraîneur du mois en janvier dernier, souvent loué pour le beau football de son équipe, il précise : « il est difficile de se faire remarquer dans ces petits clubs de ce championnat, c'est donc positif (…) je ne pense pas que je serai un jour du genre à passer 75 minutes aux abords de ma surface de réparation pour tenter une contre-attaque et marquer sur corner. J'aurais du mal à être le meilleur joueur pour ce rôle. Si je vois un défenseur laisser l'équipe adverse faire 25 passes avant de le toucher, je vais m'ennuyer et changer de chaîne. Nous avons mis en place une approche claire de notre jeu, moins axée sur le beau jeu et davantage sur le fait de jouer sans peur. Car ce club a toujours vécu avec la crainte de la relégation. Et ce que je voulais instaurer, c'est une façon de travailler au quotidien, une approche du jeu et une manière de jouer totalement intrépides, pour se détacher de cette impression de devoir jouer pour le maintien. »

Alors que la fin de saison et l’heure des bilans approchaient, il avait conclu : « Je peux dire sans hésiter que je suis assez fier de moi. J'ai accompli beaucoup de choses dans ma carrière et j'ai joué dans de nombreux endroits, mais j'en suis vraiment fier et reconnaissant, dans une certaine mesure, mais je sais aussi que j'ai travaillé très dur pour en arriver là. Ma jeune famille est ici avec moi cette année, ce qui est un vrai bonheur et permet à notre fille de grandir en parlant deux langues et d'aller à la plage après l'école. Je ne sais pas si je retournerai au Royaume Uni. Ce n'est pas quelque chose que je recherche. Ce serait une surprise si cela arrivait bientôt. Je sais aussi que je ne maîtrise pas la durée de mon séjour, cela dépendra de l'intérêt que je porterai à quelqu'un d'autre, de la façon dont on se lasse de moi, ou de ce qui se produira en premier. »

Après l’Ecosse, le Portugal, l’Espagne, l’Arabie Saoudite et l’Angleterre, Cathro va donc découvrir, en Vert, un nouveau pays et un nouveau football.