S'il a perdu la tête du classement des buteurs de Championship depuis que Lewis Grabban (coéquipier d'un Saidy Janko encore abonné au banc de Notthingham Forest) a réalisé un doublé contre Ipswich le 1er décembre, Neal Maupay a déjà claqué plus de pions cette saison en championnat (13) qu'il ne l'avait jamais fait sur une saison entière (12 la saison passée et 11 avec Brest la saison précédente). Dans un entretien accordé à l'AFP et publié par Libération, l'ancien attaquant stéphanois affiche son envie de prolonger son aventure Outre-Manche. Extraits.

"Je me sens très bien. Je suis en forme, en confiance, je marque des buts. Au niveau du club, on est dans le dur, on a perdu énormément de matches sur les deux derniers mois. On a besoin de redresser la barre. En octobre, Dean Smith est parti à Aston Villa. Je n’étais pas préparé à ça. Je savais que les entraîneurs pouvaient se faire virer rapidement ici. Mais de là à voir un coach quitter un club, pour rejoindre un club rival de la même division après deux mois dans la saison... C’est fou ! Cela a été dur à encaisser mais, ici, il n’y a pas le temps de gamberger. Il y a tellement de matches ! L’année dernière, sans jouer tous les matches, j’étais fatigué.

Quand tu signes ici, on te dit que tu joues tous les trois jours, que c’est physique mais tu n’es pas préparé à ça. Il faut un temps d’adaptation. Après, c’est une opportunité énorme: on perd un match, on n’a pas le temps d’être dans le doute, trois jours après on rejoue. Et ça c’est génial. Ici les défenses sont rudes, solides. En France, il peut y avoir des défenseurs centraux grands et costauds mais la différence, c’est que c’est assez facile d’obtenir des fautes. Ici, plus tu te laisses tomber, moins tu en auras. Les défenseurs le savent et n’hésitent pas à te rentrer dedans. Au début, j’ai fait «Wow». Il faut vraiment être prêt physiquement, sinon tu ne joues pas dix matches dans l’année. J’aime ce défi physique et ces duels.»

Après mon prêt à Brest, le coach de Saint-Etienne de l’époque m’a dit qu’il comptait sur moi mais que je n’étais pas dans ses premiers choix. Je me suis dit que j’avais 20 ans et que j’avais besoin de jouer. Brentford est le club qui me voulait le plus, ça m’a motivé. Après, ce n’était pas un choix évident, car on ne connait pas bien ce championnat. Je suis quelqu’un de discret. Je ne cherche pas la médiatisation. Quand j’étais en France, moins on parlait de moi, mieux j’étais. Mais comme j’ai commencé jeune, on attendait beaucoup. Au début ici, les gens ou les journalistes ne me connaissaient pas, donc il n’y avait pas beaucoup d’attentes. J’ai moins eu de pression. Cala m’a fait du bien de changer de pays.»

Je suis aussi venu pour relancer votre carrière, je pense que c’est en bonne voie. Je n’ai pas eu le développement normal. Tout le monde attendait de moi que j’explose directement, car j’ai commencé à 16 ans à Nice. Mais le monde professionnel, ce n’est pas si facile que ça. Il m’a fallu du temps pour assimiler tout ça, peaufiner mon jeu et devenir un homme. Tout simplement. J’aime l’état d’esprit des joueurs ici. Sur le terrain, ils donnent tout, à 100%. Il n’y a pas d’état d’âme. Tout le monde se bat pour les autres. J’avais besoin d’être dans une équipe qui me ressemble, parce que je donne tout. Ici, il les joueurs sont prêts à tacler avec la tête. J’adore !"

Je pense à la Premier League, bien sûr. Je ne veux pas me mettre des barrières. Quand je suis venu en D2, j’avais pour objectif de monter avec Brentford ou de jouer en Premier League. Je marque des buts, alors il y a des rumeurs. Mais je veux bien finir la saison avec Brentford. Et après on verra. Reveni en France ? Cela dépend aussi des propositions. Mais ici, je me suis trouvé. Je suis épanoui. Ici, la vie, le football, la mentalité me plaisent. J’ai connu la L1, la L2 mais c’est ici que je m’épanouis le plus. J’adorerais rester en Angleterre."