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Quand la survie du club se jouait sur un match...


La fiche du match
Samedi 24 mai 1997 - Championnat de France de D2 - Stade Geoffroy-Guichard
42e journée: ASSE 0-0 Troyes
Spectateurs:: 11.917 - Arbitre: M. Batta 

ASSE: Janot - Potillon, Mannucci, Fichaux, Cuervo (Bastou 83e) - Santini, Sarr, Charrieras (Billong 51e), Aulanier - Lagrange, Thimothée (N'Diaye 68e). Entraîneur: Pierre Mankowski
Troyes: Dehon - Jezierski, Thomas, Lion (Monier 85e), Montero - Boisseau, Guimard (Di Rocco 70e), Laquait, De La Quintinie (Maurice 77e) - Molinier, Maufroy. Entraîneur: Alain Perrin

Les faits du match
"Peur sur la ville", "Vaincre ou mourir": les titres du jour des médias n’ont pas manqué de mettre la pression sur les joueurs stéphanois avant ce match.
Malgré le deuxième budget du championnat et un début de saison prometteur, les Verts se sont effondrés petit à petit, au point de devoir jouer le maintien lors de la dernière journée du championnat. Heureusement, avant le match, l’ASSE possède 3 points d’avance sur son adversaire du jour, qui est aussi le premier relégable. Mais les Troyens ont une meilleure différence de buts et ont donc seulement besoin d'une victoire pour passer devant l’ASSE et renouveler leur bail en D2. En revanche, une défaite de l’ASSE, ajoutée à une victoire de Louhans-Cuiseaux, enverrait le club en National !

L’enjeu est tel que Canal+, dans son multiplex consacré à la Division 1, prend le temps de diffuser des images de ce match de bas de tableau de Seconde Division. La première mi-temps est largement dominée par des Stéphanois volontaires qui se créent les meilleures occasions. Dès la 8e minute, Didier Thimothée voit sa frappe renvoyée par le poteau de Dehon. Un poteau qu’un tir de Dominique Aulanier (photo) frôle à la 33e. Et juste avant la pause, c’est encore Thimothée qui voit sa tête passer juste à côté des buts aubois. A la mi-temps, l’ASSE est encore en D2.

L'équipe type de l'ASSE 1996-97 sera rapidement amputée
de ses meilleurs éléments: Coupet et Sagnol

Mais la seconde période sera très différente. Les Troyens sont obligés de l'emporter pour assurer leur survie en D2 alors ils jettent toutes leurs forces dans la bataille, d’autant que sur le banc de touche, on apprend que Louhans-Cuiseaux vient de marquer face à Niort.
Les visiteurs commencent à monopoliser le ballon et se montrer petit à petit dangereux. Mais c’est sans compter sur le jeune gardien de l’ASSE, Jérémie Janot, prrofessionnel depuis 3 mois seulement, qui remporte un face à face décisif devant Maufroy pour empêcher l'ATAC d'ouvrir la marque. Lorsque l’arbitre, M. Batta siffle le coup de sifflet final, c'est tout un stade qui se libère. La pelouse est alors envahie par les quelques supporters présents, comme pour fêter un triste titre mais qui entraîne tout de même une belle communion entre public et joueurs.

L'ASSE n'est jamais passée aussi près de sa mort sportive. Le club a failli toucher le fond. Bientôt viendra le temps du rebond...

Ils ont dit
Daniel Hurstel: "Ce qui m’a le plus frappé ce soir, c’est la qualité des supporters. Ca donne envie de continuer. C’est remarquable"

Philippe Koehl: "Merci au public et aux joueurs d’avoir répondu présents. En une minute, le club a failli être détruit. Mais l’essentiel est fait"

Philippe Cuervo: "Je ne sais pas si je serai encore au club la saison prochaine. Mais je suis chez moi ici à Saint-Étienne et à la fin du match j’ai pleuré. J’en ai gros sur le cœur"

Jérémie Janot: "L'arrêt le plus important de ma carrière ? Sans doute celui face à Troyes en 1997. Sans cà, le club tombait en National"


Balle au pied, Philippe Cuervo tente d'éliminer un Troyen

Le Saviez-Vous ?
- L'ASSE termine donc cette triste saison à la 17e place du classement (sur 22 équipes engagées) à 25 points du champion, Châteauroux. Leurs adversaires troyens, bien que tenus en échec, terminent 20e et relégués en raison de la victoire de Louhans-Cuiseaux.

- Et pourtant, l'intersaison 1997 sera un véritable micmac en D2: le club de Saint-Brieuc, complètement fauché, est placé en liquidation judiciaire le 24 mars et relégué administrativement en DH (les Verts obtiennent le gain du match retour 1-0 sur tapis vert) puis ce sont les clubs de Perpignan et Charleville-Mézières qui déposent à leur tour le bilan ! Au final, seul Épinal est relégué sportivement, ce qui sauve miraculeusement l'ATAC du National.

- Au match aller, en ouverture du championnat, les promus troyens avaient réalisé un joli match nul 2-2 face à l'ASSE. Mais les Verts avaient ensuite obtenu le gain du match sur tapis vert, le buteur aubois Alex Di Rocco ayant joué (et marqué) alors qu'il était suspendu. L'apprentissage douloureux du monde professionnel...

- Candidat au rachat de l’ASSE, Francis Borelli se trouve présent dans les tribunes de Geoffroy-Guichard ce soir-là, tout comme Robert Herbin, Christian Sarramagna, Jacques Santini et Patrick Revelli. Mais ce sera finalement le projet d’Alain Bompard qui sera retenu quelques mois plus tard.

- Le Troyen Alex Di Rocco, qui découvre ici Geoffroy-Guichard, rejoindra l’ASSE trois ans plus tard pour y évoluer durant deux saisons (de 2000 à 2002) et marquer 9 buts très importants en 34 matchs. Son entraîneur, Alain Perrin, viendra également coacher l'ASSE en 2008, en remplacement de Laurent Roussey, avant d'être viré à son tour au profit de son adjoint Christophe Galtier.

- Lorsqu'il est remplacé par Pierre Bastou à la 84e minute, Philippe Cuervo s'agenouille religieusement pour embrasser la pelouse avant de fondre en larmes sur le banc de touche. Prêté par Sochaux, le défenseur latéral sait qu'il vient de disputer son dernier match sous le maillot vert. Il poursuivra sa carrière à Swindon Town, en D2 anglaise.

- Ce match face à Troyes est également le dernier de Stéphane Santini et de Dominique Aulanier sous le maillot vert. C'aurait pu être aussi celui de Samba N'Diaye mais l'attaquant sénégalais, second meilleur buteur de D2, reviendra à Saint-Étienne disputer une demi-saison en 1999.