Arrivé vendredi à Sainté, et déja convoqué dans le groupe qui défiera Niort ce soir (20h45), Niels Nkounkou (22 ans) n’a disputé aucun match professionnel en France, où il est donc un (presque) parfait inconnu. S’il arrive en prêt, celui-ci est assorti d’une option d’achat. De quoi nous encourager à fouiller dans les archives de la presse pour comprendre à qui on a affaire.

Formé à Marseille, et considéré alors comme un espoir, le joueur avait eu droit en février 2020 à un portrait dans La Provence : sa silhouette rappelle celle d'un certain Taye Taiwo, arrivé à Marseille, en 2005. Ses sautes de concentration et ses approximations tactiques, aussi. Mais Niels Nkounkou  n'a pas seulement les mêmes défauts ou le même poste de latéral gauche que l'ex-Olympien. Il en a également certaines qualités, à savoir la capacité à multiplier les courses, une grosse frappe ou encore une bonne qualité de centre. Arrivé à l'OM en 2017 en provenance de Brest, où il n'a passé que quelques mois au centre de formation en raison d'un écart de conduite, Nkounkou, originaire de Cergy-Pontoise, s'est progressivement imposé dans les différentes équipes olympiennes. Ainsi, la saison passée, il a été l'une des satisfactions de l'équipe réserve de l'OM en National 2. Et c'est donc assez logiquement que les dirigeants olympiens lui ont proposé un premier contrat pro de trois ans. Une offre que l'intéressé et son entourage ont refusée, soucieux de privilégier "le projet sportif", dixit un proche du dossier au moment des faits.

Cela n'a pas empêché André Villas-Boas de l'embarquer avec le groupe pro lors de la préparation estivale, où il a disputé 65 minutes durant les différents matches amicaux. Nkounkou a été "une vraie surprise". "Intrinsèquement, Nkounkou est impressionnant, confiait plus récemment Bouna Sarr. Il est puissant, il va vite, il frappe fort et centre bien, il fait penser à Ben' Mendy. Mais il doit continuer à progresser, surtout au niveau de la concentration..." Un peu comme samedi, contre Endoume (3-0), où il a été lobé sur un corner rentrant alors qu'il était positionné au second poteau. Pour le reste, Niels a été plutôt timide. Mais il a déjà montré qu'il était capable de faire mieux. Beaucoup mieux."

De son côté le directeur du centre de formation de l’OM, Nasser Larguet, expliquait les espoirs placés dans le joueur : "C'est un fort potentiel, il va très vite et sa technique est très intéressante. En revanche, il a besoin d'être placé au sein d'un collectif. Il doit mettre son potentiel au service de l'équipe, être capable de faire gagner un match. On pense qu'il a quelque chose, et maintenant, il doit le montrer sur le terrain avec les pros, avec qui il s'entraîne tous les jours. Niels doit maintenant comprendre que c'est l'efficacité qui doit primer, pas seulement son potentiel. Concernant son contrat, c'est une discussion entre ses représentants et les dirigeants."

Finalement, à la fin de la saison 2020, le joueur, jamais testé en équipe 1, ne donne pas suite aux propositions de Marseille et file à l’anglaise en signant pour 3 ans à Everton. 

Chez les Toffees, il dispute une saison quasi blanche avec deux matchs en Premier League. A l’été 2021, après avoir été convoqué avec les Bleuets aux JO, il est prêté au Standard de Liège où, après des débuts compliqués, il réalise enfin une vraie saison en disputant 25 matchs (20 titularisations).

A son retour l’été dernier, Everton décide de le prolonger puis de le prêter de nouveau, à Cardiff (en Championship) cette fois ci où il a disputé 18 matchs (15 titularisations dont la dernière à Stoke City le 10 décembre) au sein d’une équipe qui lutte pour ne pas descendre à l’étage du dessus. Aux notes obtenues dans la presse, il est le 8^ème joueur de Cardiff.

C'est donc la 3ème fois qu'Everton prête un joueur qui a sans doute besoin de se poser un peu. Espérons que ses 5 mois en Vert lui en donnent l'envie...