Claude Puel se confie dans la dernière édition du magazine Vestiaires. Extraits.

"J’ai rejoint un club qui a vécu largement au-dessus de ses moyens, qui n’a plus de quoi honorer cette politique-là, qui se retrouve en grande difficulté financière sans aucune possibilité de recruter à titre onéreux, qui doit au contraire faire baisser la masse salariale, et dans lequel il n’y a pas d’actif au niveau des joueurs, pas de jeunes qui ont été développés à part Saliba, déjà vendu…

Quand je vois mon parcours, je me dis que je suis un peu maso. Je suis allé là où pas un technicien sensé, qui a envie de faire carrière, ne serait allé. Parce qu’il n’y avait que des coups à prendre. Joueur, déjà, j’aimais qu’on me mette dans l’équipe la plus faible, pour me challenger. C’est un truc à la con mais qui m’a toujours suivi, encore aujourd’hui. J’ai rarement hérité d’équipes performantes et j’ai dû souvent repartir de zéro pour gravir les échelons. Mais toujours avec l’envie d’aller jouer le haut de tableau, la coupe d’Europe.

Je me suis toujours senti comme un éducateur qui exerce au haut niveau. Je ne suis pas un simple utilisateur de joueurs. Moi, le garçon, j’ai besoin de le développer, même à un âge avancé. Tu vas moins vite désormais ? On va travailler ta lecture du jeu. La vitesse, tu ne dois plus l’avoir dans ton corps mais dans ta tête. Le plus dur à acquérir, notamment chez les jeunes, est la simplicité au service de l’efficacité, tout en conservant la créativité et le talent à utiliser au bon moment, pour surprendre.

Comme je souris peu devant les caméras, on m’a vite collé cette étiquette d’entraîneur froid et rigoriste. En réalité, j’aime établir un cadre, certes, mais dans lequel j’accorde ensuite beaucoup d’importance à l’épanouissement du sportif et de l’individu. C’est le contraire de la rigidité ! Rester engoncé dans ses réflexes et ses certitudes, c’est disparaître. Le métier réclame aujourd’hui plus de partage, de discussion, alors qu’auparavant on pouvait se montrer plus dirigiste. Moi j’ai toujours la même personnalité, le même caractère. C’est simplement leur expression qui a évolué.

J’ai la prétention de vouloir que mon équipe impose son jeu contre n’importe quel adversaire, tout en adaptant ses réponses, sur le moment, aux problèmes qui lui sont posées.  Et, en cela la longue période à huis clos nous a été profitable, paradoxalement, car je pouvais davantage me faire entendre des jeunes, les aider... Là, c’est devenu plus compliqué. Toujours est-il que je reste focus sur mes joueurs. Tout changer avant un match en particulier, ce n’est pas moi. Je ne suis pas un entraîneur de coup. Je suis dans le moyen terme, animé par la volonté de développer mon équipe, encore et encore.

Moi, je préfère des joueurs qui ont moins d’expérience mais qui correspondent techniquement à ce que je recherche, c’est-à-dire repartir correctement de derrière, et dotés d’un vrai potentiel.  Entre un vieux briscard expérimenté et limité, et un jeune qui va progresser et qui représente l’avenir du club, sportivement et financièrement, mon choix est tout fait. C’est ce que j’ai entrepris à Lille, à Nice, et que j’essaye de faire aujourd’hui à Saint-Etienne

Ce qui est réalisé depuis deux ans à Saint-Etienne, dans les conditions dans lesquelles cela est réalisé, c’est assez exceptionnel. Il y aurait tant de choses à dire et de belles histoires à raconter ! Parfois, j’essaye d’expliquer, mais  bon...  On ne retient que “ils ont gagné” ou “ils ont perdu”, c’est comme ça. C’est un travail ingrat car les gens ne savent pas. Ils voudraient qu’on joue l’Europe alors qu’on est en mission de sauver le club et notamment financièrement, en dégageant des actifs avec le développement de jeunes joueurs. Avant que d’autres profitent, plus tard, de notre travail... En attendant, je dois continuer à avancer, le plus souvent dans l’adversité et l’incompréhension, en essayant de ne pas faire porter tout ce poids aux joueurs ni au staff."