Ouest-France a mis aujourd'hui à l'honneur Manufrance. Extraits.

"C’est une marque historique de Saint-Étienne qui revit aujourd’hui : Manufrance. Un nom connu de tous les Français passionnés de foot, associé à jamais à l’épopée des Verts de 1976, les footballeurs de l’ASSE. Manufrance était le sponsor maillot principal de l’équipe. À son apogée, la Manufacture française d’armes et cycles de Saint-Étienne a employé jusqu’à 4 000 personnes dans ses usines stéphanoises. Avant le déclin, brutal, à la fin des années 70 - début 80. Tandis que l’AS Saint-Étienne descendait en Deuxième division suite au scandale de la caisse noire survenu en 1982. Une époque douloureuse dont la ville de Saint-Étienne ne s’est jamais vraiment remise.

Les temps derniers pourtant, les choses vont mieux pour le club stéphanois comme pour Manufrance. Les Verts sont de retour en Ligue 1 et la marque verte renaît sur internet. En réalité, elle n’a jamais vraiment disparu. Rachetée en 1985 par un homme d’affaires stéphanois, Jacques Tavitian, Manufrance a traversé les époques, vécu des périodes difficiles marquées notamment par la fin de la vente par correspondance, la concurrence des produits chinois et l’avènement d’internet. Durant plus de 20 ans, dans sa boutique - entrepôt situé près de la place Jean-Jaurès à Saint-Étienne -, Jacques Tavitian a fait front, s’est démené pour maintenir Manufrance en vie.

Aujourd’hui, c’est sa fille Carole qui dirige l’entreprise, bien décidée à dépoussiérer une marque que son cher père disparu aimait tant. Tous les objets ou presque sont confectionnés par des sous-traitants de l’Hexagone. Carole Tavitian y tient plus que tout : "On a monté notre bureau d’études. On a des partenariats industriels avec des fournisseurs partout dans les régions. On choisit des PME qui ont un vrai savoir-faire mais n’ont pas le temps de faire du commerce, avec lesquelles on travaille sur des produits Manufrance, mais pas que."

Comme une évidence, Manufrance a aussi choisi de rééditer le célèbre maillot des Verts de 1976. "Il est fabriqué dans le nord de la France mais ce n’est pas l’officiel", précise Carole Tavitian qui mise beaucoup sur les objets traditionnels et le vintage. Liée éternellement à l’industrie du cycle, l’entreprise s’apprête à ressortir une collection de vêtements qui devrait plaire aux passionnés de vélo. "Aujourd’hui, dans notre catalogue en ligne, on a environ 500 articles référencés. On est petit, avec quatre personnes en interne, mais on grossit."

Si le Manufrance d’aujourd’hui (l’entreprise a réalisé 400 000 € de chiffre d’affaires en 2021) n’a plus rien de commun avec son illustre ancêtre, l’entreprise assure que sa "marque est en plein essor. On est devenu une start-up", sourit Carole Tavitian. Elle regrette toutefois d’avoir dû quitter Saint-Étienne - son magasin historique n’était plus adapté à sa nouvelle activité, et "on n’a pas réussi à trouver des locaux en périphérie", confie la dirigeante - pour s’installer à Saint-Cyprien dans la proche banlieue."