Le propriétaire des Verts, qui fêtera demain ses 80 ans, a droit un bel hommage dans la dernière édition du Toronto Sun. 

Célébrons Larry Tanenbaum, le grand propriétaire sportif de Toronto qui n'était pas vraiment le propriétaire !

Si vous demandiez à quelqu’un des Maple Leafs ou des Raptors qui était propriétaire de son équipe, la réponse ne serait pas compliquée. La réponse serait Larry Tanenbaum. Et ce ne serait pas vrai. Parfois, il était Monsieur Tanenbaum pour les joueurs. Mais la plupart du temps, il était simplement Larry. Il était le propriétaire, serrant des mains dans les vestiaires lorsque cela était nécessaire ou approprié. Il était le propriétaire sur la route pour les matchs éliminatoires, dans les couloirs, presque toujours accompagné de sa femme, Judy, et de son bras droit et avocat, Dale Lastman, à ses côtés.

C'était le propriétaire qui organisait des fêtes chez lui à Toronto – au début, à la fin et parfois entre les saisons. Il y avait parfois des événements à son chalet. Que vous soyez un Leaf ou un Raptor, vous étiez comme l'un de ses enfants. Il était le propriétaire qui n'était pas en fait le propriétaire - ce qui rend son ascension, son histoire et son succès à l'occasion de son 80e anniversaire d'autant plus difficiles à croire et à comprendre.

Ceux qui jouent dans la plupart des équipes ne s'impliquent pas beaucoup dans la gestion des équipes. Ils ne cherchent pas à comprendre qui possède quel pourcentage de quoi. Ce qui a été impressionnant à observer, c'est la position de force sportive que Tanenbaum s'est bâtie au cours des 27 dernières années, une position qui est sur le point de disparaître. Il n'a jamais été actionnaire majoritaire, mais il était aux commandes. Il a su, avec sagesse et subtilité, s'imposer comme l'intermédiaire influent des Leafs et de tout ce qui fait la MLSE.

Alors que l'accord avec Rogers et Bell arrive enfin à son terme, avec Rogers comme nouveau propriétaire majoritaire de tout ce qui constitue MLSE — les Leafs, les Raptors, le Toronto FC, les Argos, les Marlies, l'immobilier, les restaurants et les bars, et à peu près tout ce qu'il veut — Tanenbaum sera évincé du rôle de pouvoir qu'il occupe depuis plus de 25 ans. Et quelle époque cela a été !

Les Raptors valaient 121 millions de dollars lorsque Tanenbaum et ses amis ont fondé MLSE. Leur valeur est aujourd'hui estimée à plus de 4 milliards de dollars américains. Les Maple Leafs étaient une franchise de 47,5 millions de dollars en 1998. Aujourd'hui, leur valeur est probablement de 3,8 milliards de dollars. Contre l'avis du commissaire de la LNH, Gary Bettman, qui pensait que c'était un mauvais achat, MLSE a payé 10 millions de dollars pour la franchise d'expansion Toronto FC qui vaut apparemment 725 millions de dollars aujourd'hui.

La participation de 20 % de Tanenbaum dans MLSE est désormais évaluée à plus de 2 milliards de dollars, ce qui lui a permis d'acquérir une franchise d'expansion WNBA pour Toronto – dont la valeur a déjà augmenté – et une équipe de football européenne. Tout cela alors qu'il fêtera ses 80 ans mardi. Qu'achèteriez-vous à l'homme qui a déjà tout ? Ces dernières années, Tanenbaum a remporté des titres en NBA, MLS, CFL et AHL. C'est à peu près la seule fois où ce Tanenbaum, très discret, apparaît publiquement.

Il ne donne pas souvent d'interviews. Il ne partage pas souvent ses pensées avec le public. Mais je sais une chose : les deux choses qu'il voulait vraiment faire et qu'il n'a jamais pu faire : célébrer une Coupe Stanley avec les Leafs et amener une franchise NFL à Toronto. L’une d’entre elles reste possible aujourd’hui. Le reste a été un quart de siècle de croissance, la richesse se traduisant par une plus grande richesse et un actionnaire minoritaire devenant de plus en plus puissant.

Lorsque Bell et Rogers ont racheté 75 % de MLSE à la Caisse de retraite des enseignantes et des enseignants de l'Ontario, aucun des deux camps ne s'est montré confiant quant à la capacité de l'une ou l'autre des parties à en prendre le contrôle. Tanenbaum, ainsi que Lastman, ont réussi à conserver leur poste de président du conseil d'administration, et pas n'importe lequel. Bell et Rogers détenant trois sièges au conseil d'administration, ils ne parvenaient pas forcément à s'entendre sur quoi que ce soit. De ce fait, les voix prépondérantes revenaient souvent à Tanenbaum et Lastman.

La seule fois où cela s'est retourné contre eux, c'est lorsque Brian Burke a été légalement congédié par les Leafs. Bell a décidé de le faire partir. L'équipe a convaincu Rogers de se ranger du côté de son équipe. Les deux hommes sont alors allés voir Tanenbaum pour lui faire part de leur décision, et lui ont également conseillé de congédier Burke. Alors qu'il était contre cette décision, Tanenbaum a renvoyé Burke.

Un défaut de Tanenbaum à titre de propriétaire à Toronto : il aimait tous ses employés. Il les traitait comme s'ils faisaient partie de sa famille. Il croyait en ses convictions. Même avec un directeur général aussi imparfait que John Ferguson Jr., il a fallu des années à Tanenbaum pour comprendre ce que d'autres avaient repéré dès le début du règne de Ferguson.

C'était à la fois le meilleur et le pire de Tananbaum. Même ceux qui ont été licenciés au fil des ans – de Masai Ujiri à Brendan Shanahan, en passant par Dave Nonis – ont tous trouvé le moyen de remercier Larry après coup. C'est assez rare dans le sport professionnel. On ne se fait pas licencier en remerciant le propriétaire. Ils l’ont fait à Toronto. Et les paris continuent de circuler dans la ville : la séparation émotionnelle avec Ujiri n'aurait pas eu lieu à Raptorland si Tanenbaum avait pris la décision.

Toutes ces distinctions pour un homme qui détient un cinquième de MLSE jusqu'à ce qu'il vende cette part. Et ce qui est étonnant aujourd'hui, et peut-être pendant une grande partie de l'histoire de MLSE, c'est la façon dont Tanenbaum a accédé au pouvoir et à la notoriété. C'est l'un des propriétaires que Bettman écoute régulièrement. Dans une NBA bien plus riche, il détient encore plus de pouvoir en tant que président du conseil des gouverneurs et porte-parole du commissaire Adam Silver.

Tanenbaum a connu un parcours incroyable. Il n'a pas été un propriétaire parfait. Ça n'existe pas. Mais demandez aux joueurs, aux entraîneurs et aux dirigeants qui ont travaillé pour lui, et ils ne tarissent pas d'éloges. C'est peut-être le meilleur cadeau sportif — avec un cadeau d'adieu de plus de 2 milliards de dollars — que vous puissiez recevoir pour votre 80e anniversaire."