Dans son excellent Foot sentimental paru le 19 octobre dernier aux éditions Le Cherche Midi, Dominique Rocheteau rend hommage à Robert Herbin. 

"Quand Albert Batteux a cédé sa place, Robert Herbin a pris le relais presque naturellement. Le premier avait contribué à l’épanouissement de la personnalité de Roby, qui se sentait prêt à entretenir l’héritage et à le faire fructifier. J’avais 17 ans et j’étais encore lycéen lorsque Pierre Garonnaire m’a averti un jour que j’allais devoir me soumettre à une séance personnalisée avec Roby qui comptait m’incorporer dans l’équipe. Une semaine plus tard le 29 septembre 1972, je disputais mon premier match en Division 1 contre Nancy. Roby était un technicien exigeant qui imposait des entraînements physiques auxquels il aimait participer. Son mot d’ordre, c’était : courir, courir, courir. Physiquement, il était au-dessus de tout le monde. Quand on partait faire du ski de fond dans les Monts du Forez, personne ne parvenait à le suivre sur les pistes.

Lorsqu’il me convoquait dans son bureau, je n’en menais pas large. Il m’impressionnait. Il était à la fois sympa et peu expansif. Dans son management, il était intelligent et, dans ses briefings, courts, ciblés et précis, il savait aller à l’essentiel. Il misait sur ses relais au sein du groupe, Ivan Curkovic surtout, pour mieux faire passer ses messages. Il s’inspirait du football total de l’Ajax Amsterdam pour prôner un jeu fait de simplicité et d’engagement. La base, c’était la rigueur défensive, mais il laissait beaucoup de liberté aux attaquants. Même si, la semaine, il nous faisait travailler d’arrache-pied – j’en ai fait des longueurs de terrain avec Piazza et Janvion, les joueurs les plus rapides de l’équipe, et des centres et des centres et des centres… Il voulait aussi que j’améliore mon jeu de tête qui était à peu près nul. Au moins une fois par semaine, en règle générale le jeudi, on se livrait à une séance spécifique. Il y en a eu des arcades sourcilières qui ont volé en éclats !

Le plus étonnant chez Roby, c’est qu’il contrôlait toujours ses émotions. Il intériorisait tout. Sur le banc de touche, il ne bougeait jamais. Aucune excitation de sa part. J’ai en mémoire un match de Coupe d’Europe à Glasgow, sur le terrain des Rangers, où on avait réussi une grande performance. Tout le monde a sauté de joie, même Roger Rocher qui s’est propulsé du banc de touche les bras levés. Et Roby, lui, est resté immobile, presque impassible, comme indifférent à l’agitation ambiante. Il était atypique. Il aimait bien son surnom, « Le Sphinx », qui collait à sa personnalité. En tête à tête, il montrait une certaine sensibilité et une ouverture à la culture. On était tous les deux passionnés de musique sans avoir les mêmes goûts. J’avais tenté de l’initier à la musique rock et lui me faisait découvrir la musique classique, surtout Gustav Mahler qui était son compositeur préféré.

Roby avait tout appris de Jean Snella et d’Albert Batteux, qui représentaient ses sources d’inspiration. Son football idéal était une synthèse parfaite de la condition physique, de la technique et de l’intelligence de jeu. C’est ainsi que l’on peut caractériser le Saint-Etienne des années 1970 : une équipe moderne dans son expression."