Alain Michel n'est pas le seul ancien entraîneur stéphanois à avoir flingué une saison verte par une préparation physique trop lourde. 18 ans avant, Jean Djorkaeff en avait fait de même, comme le rappelle l'ancien président stéphanois André Laurent dans son autobiographie Des buts à ma vie parue ce mois de mai aux éditions Abatos. Extraits.

"A mon arrivée à l’ASSE, il me fallait trouver un coach solide pour encadrer cet ensemble hétéroclite de joueurs. Je me tournais vers la Ligue Nationale de Football et son président Jean Sadoul. Il m’orienta vers Jean Djorkaeff qui venait de finir major de sa promotion d’entraîneurs. Je l’invitais rapidement à déjeuner, lui présentai le défi, qu’il accepta de relever. Nous avons convenu d’un contrat de deux ans. J’étais relativement content d’avoir trouvé un entraîneur car le club était en ruines et la crise lui avait conféré une très mauvaise image. Bref, personne ne voulait venir, d’autant que je débutais dans le football de haut niveau. Personne ne me connaissait dans ce milieu, ni ne me faisait donc confiance. Je n’y avais encore aucune crédibilité.

Nous avons organisé le stage d’avant-saison au Chambon-sur-Lignon. Djorkaeff était un vrai dur physiquement. Il poussait ses hommes dans leurs retranchements. Je ne me permettais pas d’intervenir dans son programme, mais il me semblait bien qu’il y allait trop fort. Et effectivement, lorsque la saison a commencé, les joueurs étaient complètement cuits ! Le début de championnat a été terrible. Après un premier nul à Laval, nous avons perdu sur notre pelouse face à Lens. Ce n’était pas la meilleure façon de se mettre en confiance ni de nous mettre le public dans sa poche. Nous avons gagné deux de nos dix premiers matches seulement, avant de redresser un peu la tête. Mais dans l’ensemble, la saison a été très pénible.

Jean Djorkaeff était un sportif de haut niveau, mais sa communication avec ses joueurs était difficile. A tel point que, petit à, petit, j’assistais souvent à la collation d’avant-match. A la mesure que la saison avançait, les résultats n’étant pas au rendez-vous, l’entraîneur était de plus en plus tendu. Alors, souvent, je prenais la main pour tenter de faire passer des messages de motivation. Malgré tous nos efforts conjugués, l’équipe continuait à plonger. Fin mars, nous avons connu une terrible humiliation à Bordeaux, la grande équipe française du moment, emmenée par Giresse et Tigana sur le terrain et Aimé Jacquet sur le banc. Nous avons été laminés 7-0. Même le président girondin Claude Bez était malheureux pour moi…

Dans la foulée, en rentrant à Saint-Etienne, j’ai vu Jean Djorkaeff. Nous avons convenu que ça n’allait pas et nous nous sommes séparés. Je garde de ce premier entraîneur avec qui j’ai travaillé le souvenir d’un gentleman, « bon élève », respectueux mais sans doute pas programmé pour faire ce métier à ce niveau. Nous avons fini la saison avec Robert Philippe, déjà au club. Nous avons terminé à la 18^e place et nous sommes descendus en deuxième division à l’issue d’un barrage face au Racing Paris. 0-0 à Colombes à l’aller, terrible défaite 2-0 à Geoffroy-Guichard au retour.

Cette descente, après des années de gloire, a bien sûr été très durement ressentie au club et dans toute la ville. Mais dans le contexte agité qui régnait à l’époque, pouvait-elle réellement être évitée ? En utilisant une expression imagée, on pouvait dire que l’avait ASSE piquait du nez depuis des mois et menaçait de s’écraser. Le club ne ne se crasha pas mais il se posa en deuxième division avec beaucoup de dommages mais sauvé."