S'il a fait carrière dans le ballon rond et ne pense aujourd'hui qu'au derby de ce dimanche, Claude Puel reste un vrai amoureux du ballon ovale, comme l'atteste son témoignage publié en juin dernier dans l'ouvrage Propos mêlés sur le rugby (éd. Mille Sources) et relayé aujourd'hui par Le Figaro.

"Mon père n’avait pas fait carrière, mais avait tout de même disputé un match du Challenge Yves-du-Manoir à Montauban et une rencontre de championnat contre Lacaune. Il était talonneur. Petit, léger, il dérogeait aux standards habituels du poste, mais compensait ses manques par une formidable vitalité, une activité de tous les instants. Je ne l’ai pas vu évoluer, mais les retours que je pouvais recueillir sur ses prestations étaient unanimes : il fallait "se le farcir", comme on dit !

Lorsqu’il rentrait à la maison, les stigmates de la rencontre sur son corps ne laissaient pas ma mère insensible : aussi allait-elle opposer une fin de non-recevoir à mon envie de rugby. Tous les dimanches, nous allions voir jouer le Castres Olympique au stade Pierre-Antoine derrière la balustrade. Mes souvenirs se portent sur des joueurs qui m’ont marqué par leurs singularités : Gérard Cholley, Dany Laprade, Jean-Pierre Piovesan, Chabbert Ciers...

Il se disait alors que Gérard Cholley avait été engagé pour "faire le ménage". Ancien champion de France de boxe amateur poids lourd, il lui était demandé de mettre ses qualités de pugiliste. Et c’est ainsi que les supporters attendaient avec impatience le moment où le premier adversaire sortirait sur la civière, ce qui survenait régulièrement. Lorsque le CO affrontait Béziers, le champion de France, le combat entre Gérard Cholley et son homologue Armand Vaquerin, ces deux forces de la nature, se terminait sur un match nul, providentiel.

J’avais un petit faible pour Dany Laprade, arrière du CO. Au football, on l’aurait qualifié de sacré dribbleur. Il était toujours dans l’évitement. A la réception des chandelles adverses ou des passes de ses partenaires, il initiait les premières relances de derrière, ballon en mains, avec de fantastiques crochets, éliminant ses opposants comme de vulgaires plots, quand ces derniers ne tombaient pas sur leurs fesses. Ses appuis étaient merveilleux de légèreté, de fluidité, lui permettant de mystifier n’importe quel adversaire.

C’est le football qui m’a révélé, et c’est grâce à lui que je me suis épanoui. Mais c’est le rugby qui a bercé mon enfance et qui fait partie de mes racines. Ma passion pour le sport, et en particulier pour le ballon ovale, restera toujours intacte, avec un indéfectible soutien pour mon club préféré, le CO. J’échangeais de temps en temps avec Christophe Urios, comme je peux le faire, aujourd’hui, avec Guy Laporte, le Gaillacois, ou avec Pierre Berbizier, rencontré au cours de mon année au bataillon de Joinville.

Malgré mon parcours d’entraîneur en Angleterre, j’ai suivi, sans discontinuer, le Top 14 ou le XV de France. Alors aux commandes du club de Southampton, j'ai reçureçu la visite d’Eddie Jones, le sélectionneur du XV d’Angleterre, venu observer les structures, ainsi que l’organisation et les compétences mises à la disposition des joueurs. Ce fut l’occasion d’échanger sur les similitudes que nous pouvions observer entre nos deux sports."