La Pravda du jour revient sur les engagements humanitaires de Neven Subotic. Extraits.

"C'est à l'époque où il a fait partie des tout meilleurs défenseurs de la Bundesliga, pilier du grand Dortmund de Jürgen Klopp, qu'il a créé la fondation portant son nom, la Neven Subotic Stiftung, dont le but est de fournir l'accès à l'eau potable aux populations pauvres d'Éthiopie. Le défenseur en a fait l'autre priorité de sa vie, avec le football. Il en parle tout le temps, dès qu'il apparaît en public, et y travaille beaucoup, ici ou là-bas.

"Il est le chef, raconte Shari Malzan, l'une des jeunes dirigeantes de la fondation. Il s'occupe de tout, y compris de l'administratif, des levées de fonds, ces choses qui ne sont pas très amusantes. Quand il a des vacances, Neven ne part pas sur la Côte d'Azur. L'été ou à Noël, il profite souvent des trêves internationales pour se rendre sur place en Éthiopie."

Il y rencontre les gens ("qui ne savent même pas que je joue au foot", dit-il), discute avec les ingénieurs, et réfléchit aux deux chantiers principaux : construire des puits, pour épargner aux enfants les six kilomètres de marche jusqu'au point d'eau, et installer des toilettes, moins accessibles dans le monde aujourd'hui que les téléphones portables.

L'engagement du joueur est profondément ancré dans son histoire personnelle. Subotic est né en ex-Yougoslavie et ses parents ont fui la guerre avant son deuxième anniversaire pour les emmener, lui et sa sœur, dans le sud-ouest de l'Allemagne. Ils n'ont pas pu y rester longtemps car l'expulsion du territoire menaçait, alors la famille a rejoint les États-Unis, Salt Lake City puis la Floride.

Le petit Neven a onze ans et joue dans un parc en dehors de toute structure de club quand le sélectionneur US des moins de 17 ans tombe sur le bonhomme. C'est le départ en école de foot puis le rêve américain à l'envers, avec un premier contrat pro à Mayence (Allemagne), à dix-sept ans. "Neven était trop petit pour se souvenir de tout mais il sait que sa famille a été énormément aidée, explique Shari Malzan. Il considère qu'il a eu beaucoup de chance et souhaite en donner à son tour. En arrivant à Mayence, il s'est tout de suite engagé dans un orphelinat."

Son combat suivant s'oriente vers l'eau en Afrique «"parce qu'il est convaincu qu'il faut voir plus loin que les frontières", selon sa collègue de la fondation. Il aurait pu choisir une œuvre en Allemagne ou en Serbie mais pense que cela n'aurait pas été le plus juste, même s'il est impossible d'établir une hiérarchie des causes à défendre. "Il ne veut pas en faire une histoire hollywoodienne en disant qu'il a choisi l'Éthiopie parce que c'est super beau. Il est très pragmatique. Il s'est juste demandé : où les gens ne disposent-ils pas des conditions de vie les plus élémentaires ? "

Son souci d'aider son prochain tranche avec le style du joueur. Subotic n'est pas plus un poète à Saint-Étienne qu'à Dortmund. "Les duels sont certainement sa plus grande force, commente Sebastian Kehl, son ancien capitaine. Il est très robuste, bon de la tête, aussi dur envers l'adversaire qu'envers lui-même. Pour un attaquant qui se retrouve face à lui, ce n'est pas une partie de plaisir." Ses blessures dans la Ruhr avaient brisé son élan et la confiance des entraîneurs, qui ne lui trouvaient plus de place depuis trois ans.

Mais chez les Verts, il participe à révolutionner la défense, la troisième meilleure de L 1 depuis son arrivée. "Il s'est adapté rapidement, juge Loïc Perrin, son partenaire en charnière. C'est un joueur qui a l'expérience du haut niveau et il est dans la force de l'âge. Il doit et peut devenir l'un des cadres." Ce serait forcément une belle surprise pour le défenseur, qui avait appris à la descente de l'avion, en janvier, que Saint-Étienne ne lui proposait pas deux ans et demi de contrat comme il le pensait, mais un an et demi. Il a accepté quand même de signer et le club, bluffé par ses performances, a déjà bien envie de le prolonger."