Faouzi Ghoulam (35 ans), qui s'était entraîné avec les Verts en décembre 2022, avait même joué à l'époque 2 matches amicaux (une victoire 3-1 contre Grenoble - il avait claqué le dernier pion - et une défaite 1-0 contre Ajaccio). Dans un entretien accordé au site italien Fanpage, l'ancien latéral gauche des Verts explique pourquoi il a refusé de se réengager avec son club formateur. Extraits.

"J'ai obtenu ma licence d'entraîneur UEFA B et je m'épanouis dans mon role de consultant sur Sky Sports. Je suis membre d'une équipe à Dubaï : c'est un club professionnel de troisième division, mais j'y vais surtout pour donner un coup de main de temps en temps. Je n'y suis presque jamais, je m'entraîne de temps en temps. En réalité, je fais toujours du sport – je cours, je m'entraîne – mais je ne suis plus footballeur à 100 %. En France, j’ai fait un passage à Angers, mais je suis originaire de Saint-Étienne : c’est mon club de cœur, celui où j’ai grandi. Je suis allé à Angers parce que l’entraîneur [Abdel Bouhazama, ndp2] était un ami et qu’il m’a demandé de l’aide. J’y suis resté six mois et ils voulaient prolonger, mais je n’avais pas vraiment envie de rester.

Le moment précis où j'ai réalisé que ma vie serait dédiée au football, j'avais 12 ans. Je jouais dans l’équipe de jeunes de Saint-Étienne avec mon frère, qui a 2 ans de plus que moi. Cette année-là, ils ont décidé de le transférer, et là, ça a été un déclic. Je suis très proche de lui, et à ce moment-là, j’ai ressenti une telle colère que je me suis promis de ne jamais avoir de regrets. Depuis, je me consacre entièrement au football : pas de vacances, que des entraînements supplémentaires. Ce n’était pas tant une obsession de devenir professionnel, car je savais combien c’était difficile, mais plutôt le désir de pouvoir me regarder dans le miroir, une fois adulte, et me dire que j’avais tout donné pour atteindre mon objectif. Même si on sait tous que parfois, on a beau se donner à fond, on n’y arrive pas.

J'ai rejoint l'ASSE à l'âge de 8 ans. Il faut savoir que Saint-Étienne possède l’un des trois publics les plus passionnés de France, le plus historique avec Marseille. Même si la ville ne compte que 180 000 habitants, le stade de 40 000 à 45 000 places est toujours plein. Les supporters viennent de loin car c’est un public historique et fervent. Pour moi, supporter l’équipe de ma ville natale est la chose la plus naturelle au monde. Mon seul regret concernant Saint-Étienne, c'est de ne pas avoir atteint mon plein potentiel au niveau professionnel. J'y suis resté de 8 à 23 ans, en gravissant les échelons des équipes de jeunes, mais je n'ai joué que trois ou quatre saisons en équipe première.

J'ai eu une possibilité de revenir à Saint-Étienne. Après mon passage à Naples, ils m'ont contacté. Mon objectif était de revenir, même s'ils évoluaient en Ligue 2. Ils étaient en difficulté et m'ont proposé un salaire conséquent, mais j'ai clairement indiqué que je ne reviendrai pas dans mon club de cœur pour y travailler comme mercenaire. Je m'attendais à un projet à long terme, mais nos visions divergeaient. Ils me voyaient encore comme le jeune joueur qu'ils avaient laissé partir des années auparavant, alors qu'entre-temps, j'étais devenu un élément clé, fort d'une riche expérience internationale, ayant travaillé avec les meilleurs entraîneurs du monde.

Le président me disait : "Viens nous donner un coup de main, on te paiera." Et je répondais : "Ce n'est pas une question d'argent, vous êtes mon club de cœur, j'aimerais peut-être mettre en place une formation pour obtenir un diplôme de manager ou d'entraîneur. S'ils ne recherchaient que le nom et l'image, alors que moi, je cherchais un projet ? Exactement. Quand on est issu du centre de formation, on a toujours tendance à vous sous-estimer. La vérité, c'est que je venais à Naples depuis des années, entraîné par les meilleurs. J'avais joué la Coupe du Monde, la Coupe d'Afrique des Nations, la Ligue des Champions et la Ligue Europa. Techniquement et professionnellement, j'étais en avance sur leurs standards à l'époque.

Je vais vous raconter une anecdote : j'ai joué un match amical avec eux un mercredi. J'avais environ 32 ans, c'était en décembre, après mon départ de Naples. Le président m'a convoqué dans son bureau pour discuter du contrat et a commencé par les sempiternelles discussions sur l'argent. J'ai répété : "Monsieur le Président, je ne suis pas là pour l'argent, je suis intéressé par un projet sérieux pour l'avenir du club." Il a répondu par un vague "on verra." Le lendemain, j'ai fait mes valises et je suis parti. 24 heures plus tard, ils m'ont appelé : "On t'attend à l'entraînement." Et j'ai dit : « Non, écoutez, je suis à New York. » Ils n'en revenaient pas, mais j'étais vraiment là-bas, à regarder un match de NBA.

J'ai dit clairement au président : "Je ne suis plus le garçon que tu as laissé partir il y a des années. Aujourd'hui, je prends des décisions très rapidement : si nos visions divergent, je te l'ai dit, je ne serai pas un mercenaire pour mon équipe préférée, et c'est tout, c'est fini." C'est toujours mon équipe. On ne s'entendait juste pas avec les anciens propriétaires. Les choses ont changé depuis : le président est le même qu'à Toronto, et Gazidis, qui était à Milan, est ici. Les choses ont évolué, mais c'était comme ça à l'époque. Malheureusement, je n'étais plus le joueur dont ils se souvenaient."