Dans sa dernière édition, The New Zealand Herald a évoqué la probable signature à Sainté du jeune ailier néo-zélandais Ben Old, qui affronte ce dimanche à 06h00 (le Vanuatu en finale de l'OFC Nations Cup). Extraits.

"Le joueur de 21 ans a connu une saison exceptionnelle en A-League [L1 australienne, ndp2]. Il a été l'un des meilleurs joueurs de l'impressionnante campagne 2023-24 de Phoenix et cela a été remarqué. Il est sur le point de conclure un accord avec le club français de Ligue 1 Saint-Etienne et déménagera après les Jeux Olympiques de Paris. Des sources en France proches du club, contactées par le Herald , ont déclaré que l'accord était "presque conclu".

Il y a peut-être quelques derniers papiers à remplir, mais on peut supposer que Old jouera pour Les Verts la saison prochaine. Ce sera un autre grand moment pour le football néo-zélandais, poursuivant l’élan créé par les transferts d’Alex Paulsen (AFC Bournemouth) et Marko Stamenic (Nottingham Forest).

C'est une destination passionnante, quoique inhabituelle. Le seul autre Kiwi à avoir joué pour un club de Ligue 1 était Bill Tuiloma, qui a passé 4 ans à Marseille entre 2013 et 2017. Ce fut un parcours différent puisque Tuiloma a signé à 18 ans, directement issu du football local avec le Birkenhead FC. Il a disputé 22 matchs avec l'équipe réserve mais n'a fait que 2 apparitions pour l'équipe senior.

Old évolue à un stade différent, avec 74 matchs de A-League derrière lui, ainsi que 7 apparitions avec les All Whites. Sa forme la saison dernière – avec 5 buts et 4 passes décisives – ainsi que de nombreuses autres interventions révélatrices ont suscité l'intérêt de nombreux clubs, car ses analyses et ses résultats ne pouvaient être ignorés. Il semblerait qu'il ait été sollicité par des clubs d'Angleterre (Championship et League One), du Danemark, des Pays-Bas et des États-Unis (MLS).

L'AS Saint-Étienne a une histoire riche. Les Verts ont été champions de France à 10 reprises (la dernière fois en 1981) et ont également atteint la finale de la Coupe d'Europe 1976, tandis que Michel Platini fait partie de leurs anciens joueurs. A peine promu en Ligue 1, le club est perçu comme un géant endormi. Ils ont récemment été rachetés par Kilmer Sports Ventures, l'immense conglomérat derrière le Toronto FC, les Toronto Raptors (NBA) et les Toronto Maple Leafs (NHL). Cette décision a installé l'ancien directeur général d'Arsenal et de l'AC Milan, Ivan Gazidis, au poste de président du club, ce qui témoigne de leurs nobles ambitions.7

Des sources en France ont indiqué que Saint-Etienne suivait Old depuis un certain temps, à la recherche d'un ailier avec ses caractéristiques. Même s’il s’agira d’une avancée significative par rapport à la A-League, ils pensent évidemment qu’il peut réussir. Il y aura une période d'installation, mais Old devra obtenir du temps de jeu dès la première saison.

C'est un talent unique, avec son rythme, son contrôle rapproché et sa capacité à battre les joueurs, Michael McGarry étant le seul joueur Kiwi comparable de l'ère moderne. Une adaptation physique, tactique et technique sera nécessaire, mais ce sera également un défi en dehors du terrain, car seuls deux joueurs actuels de Saint-Etienne n'ont pas le français comme langue maternelle, tandis que l'entraîneur et la plupart de son staff sont francophones.

Old ne veut pas discuter des détails d'un éventuel transfert européen, tout en admettant que plusieurs clubs avaient manifesté leur intérêt. Il a déclaré que le facteur critique dans sa décision potentielle était l'opportunité. "Le plus important pour moi, c'est de trouver un endroit où je pourrai jouer", a déclaré Old. "C'est la chose la plus importante. Je dois mettre de côté mon ego et ne pas me contenter de conclure le plus gros et le meilleur contrat si ce n'est pas un endroit où j'aurai l'opportunité de jouer, de me montrer et de me développer".

Lorsqu'on lui a demandé – hypothétiquement – ​​ce qu'il ressentirait à l'idée de jouer en France et de faire face à une barrière linguistique importante, par rapport à l'Angleterre, à l'Europe du Nord ou à la MLS, Old a été sans équivoque. "Ce sera certainement un nouveau défi si c'est la voie que je prends", a déclaré Old. "Mais j'aime vraiment le côté défi, aller dans un endroit où ils ne parlent pas anglais et, avec un peu de chance, pouvoir apprendre une autre langue, j'adorerais faire ça. Et souvent, c’est le football qui parle. Même si ce serait difficile avec le style de vie, si je peux bien jouer avec mon football, tout le reste se mettrait en place."

Il a également été inspiré par les récents transferts de son coéquipier et ami proche de Phoenix, Paulsen, ainsi que de Stamenic, son coéquipier des All Whites. "Cela montre que les voies sont là", a déclaré Old. "Ils regardent vers la A-League et si vous travaillez dur et que vous performez bien, alors tout est possible. C'est très, très motivant car dans le passé, on avait évidemment l'impression d'être très loin de tout le monde en Nouvelle-Zélande. Contacté par le Herald , le club de Phoenix a publié la déclaration suivante : "Nous ne commentons pas les spéculations sur les transferts, mais il y a eu un intérêt significatif pour Ben Old en raison de ses performances la saison dernière."

Pour rappel, la Nouvelle-Zélande est dans le même groupe que la France aux Jeux Olympiques. Les All Whites affronteront successivement la Guinée de Saidou Sow (à Nice le 24 juillet), les Etats-Unis (à Marseille le 27 juillet) et les Bleuets (à Marseille le 30 juillet).