Dans son édition de demain, l'autoproclamée "bible du football" publie un long entretien de Claude Puel. Extraits.

"L’état d’esprit du groupe pendant la préparation estivale m’a agréablement surpris et l’ambiance n’a plus rien à voir avec celle de la saison passée. Ça ne râle pas, ça ne rechigne pas, tout le monde tire dans le même sens. Au niveau de la mentalité, de l’attitude et de l’implication, rien à dire, chez les jeunes comme les moins jeunes. Pareil sur le plan de la concentration, de la qualité dans les séances et de la fraîcheur mentale.

J’ai beaucoup aimé cette période, même si au final on n’est partis que quatre jours en stage et on est resté à L’Étrat, sinon. On a pu intégrer beaucoup de jeunes, donner du temps de jeu à plein de joueurs, mais aussi resserrer le groupe sur la fin, réussir des matches intéressants dans l’ensemble et franchir des paliers.

C’est toujours un moment très important dans une saison, celui où l’entraîneur peut faire des essais de joueurs, de systèmes, et trouver des complémentarités. Celui aussi où on découvre des jeunes sur lesquels on ne comptait pas forcément, mais dont le niveau s’avère intéressant. Pour certains, on se dit: “Tiens, au fond, pourquoi pas?” Par le passé, il m’est souvent arrivé ainsi d’intégrer des jeunes dès les premières journées, qui se sont révélés ensuite pendant la saison.

J’ai clairement dit à mes présidents que je ne fixe pas d’objectifs en termes de résultats. En fixer comment, d’abord? Je ne sais même  pas quel sera le groupe définitif, une fois le mercato terminé le 5octobre... Car voilà encore un truc complètement dingue qui complique le management des clubs et des effectifs. Jusqu’à la sixième journée, on va continuer à préparer et disputer des matches sans savoir si un joueur sera encore là le lendemain. Et je ne parle pas du calendrier ! Après deux matches, on coupe déjà deux semaines à cause des dates internationales.

En termes de jeu, l’idée, c’est d’avoir une équipe la plus complète possible. Capable à la fois de jouer haut ou bas, d’aller presser ou de récupérer en bloc, de faire des attaques rapides ou bien de construire le jeu et avoir la possession. En fait, c’est de pouvoir répondre à toutes les situations en essayant de mettre à chaque fois un maximum de qualité.  Car ce que je recherche toujours en priorité chez un joueur, c’est la technique et l’intelligence de jeu.

On repart d’un peu plus bas, avec un autre projet et toujours l’espoir de voir des joueurs techniques nous rejoindre. Ces dernières années, le club était sur une stratégie à court terme pour obtenir des résultats, mais aujourd’hui, ce n’est plus tenable économiquement. Il a donc fallu réduire le budget et la masse salariale, recruter des joueurs libres ou venant de divisions inférieures. Mais repartir sur autre chose ne signifie pas pour autant manquer d’ambition et d’exigence.

Avec cette équipe-là et ces jeunes, il faudra simplement faire preuve de patience. À Lille, à l’époque, on avait le plus petit budget de L1. On a commencé par lutter pour le maintien et deux ans plus tard, on se qualifie pour la Ligue des champions. Quand je suis arrivé à Nice en 2012, le club était interdit de recrutement et venait de se sauver trois années de suite à la dernière journée : à la fin de saison, on était en Ligue Europa."