La Provence a décidé de mettre à l'honneur un défenseur central formé chez les Verts ce dimanche. Extraits.

"Bondy. C’est là qu’a grandi William Saliba, le défenseur de l’OM prêté par Arsenal. Un môme du Nord de la ville, très proche de sa maman d’origine camerounaise, décédée récemment, et de sa tante. Un obsédé de ballon rond, badin, précoce comparé aux autres gamins de son âge. Un potentiel très vite repéré au sein de son club, l’ASB, gros fournisseur de pépites, où il a très rapidement été surclassé. "S’il l’était, c’est qu’il y a des raisons. Il était en avance au niveau de sa morphologie", confie Tonio Riccardi, son entraîneur en U15. Une catégorie au sein de laquelle il évoluait alors qu’il n’était qu’un U13. Il était enjoué et attachant, mettait de l’ambiance dans le vestiaire et aimait rire. On se disait en le voyant qu’il intégrerait un centre de formation. On le voit régulièrement, il était là pendant les vacances, c’est cool."

Will jouait initialement en pointe. Avant de reculer progressivement au fil de son adolescence. À Bondy, il a aussi été dirigé par Wilfrid Mbappé, le papa du champion du monde, de trois ans son aîné. Licenciés dans le même club, les deux joueurs étaient dans la même école, Olympe de Gouges, également fréquentée par "Jorko" Ikoné, né la même année (1998) que "Kyky". "On jouait ensemble à la cantine", racontait Saliba. "Wilfrid Mbappé a été mon coach en U11. Il m’a fait beaucoup progresser. Il était cash, si tu étais bon, il te le disait, mais il te disait aussi si tu ne l’étais pas. C’était vraiment un bon entraîneur. Quand tu as quelqu’un comme lui, qui te dit la vérité même si tu ne veux pas l’entendre, ça te prépare à la suite... »

Wilfrid Mbappé n’a pas oublié son poulain. "C’était un garçon en avance sur le plan athlétique, doté de très belles qualités, super motivé et qui s’est très vite imposé comme l’un de nos meilleurs éléments. C’était vraiment un très bon joueur en plus d’être à l’écoute, gentil et respectueux. Au départ, il évoluait en neuf et marquait but sur but. Mais il était trop lent sur ses premiers pas et ça marchait car c’était en U11 dans un football à sept. Ensuite, on l’a fait redescendre milieu et un peu défenseur central. Au début, il a d’ailleurs accepté cela un peu à contrecœur même si c’était compensé par le fait qu’il continuait à marquer des buts. C’est un garçon que j’aime beaucoup avec lequel on est toujours resté en contact et dont je prends plaisir à suivre la progression. »

C’est à Montfermeil que l’international espoirs s’est définitivement installé derrière. "Je lui ai dit qu’il n’avait pas le profil pour jouer numéro 9 ni même numéro 6, relate son ancien entraîneur Abdel Kaddour, dont il resté proche. J’avais fait un deal avec lui, en lui expliquant que s’il voulait venir chez nous, où il allait pouvoir franchir un palier, il fallait qu’il passe défenseur central. Je voyais en lui un gros potentiel par rapport à sa morphologie. Il faisait un peu la tête mais il a accepté. Il a donc disputé les matches de présaison dans cette position. Il a beaucoup aimé, il n’a plus lâché le poste, puis il a signé à Saint-Étienne."

"Je suis entré en centre de formation à 15 ans, un peu plus tard que certains" rappelait William Saliba. Mais quand j’ai vu à quoi ressemblait la vie là-bas, je me suis dit heureusement que je ne suis pas arrivé plus tôt. Ça m’a fait un choc de quitter Bondy. Quand tu es habitué à vivre avec ta mère, ta famille, c’est dur." Ça ne l’a pas empêché d’être très vite performant. Deux ans plus tard, il disputait en effet son premier match professionnel, à 17 ans. "Il est humble, il tire les autres vers le haut, insiste Kaddour. Chez les Verts, quand il redescendait pour la Gambardella alors qu’il était déjà titulaire chez les pros, il ne rechignait pas. C’est un super joueur qui peut aller en équipe de France rapidement. Il doit progresser encore sur certains aspects comme son jeu aérien. Mais il a toutes les qualités d’un grand défenseur central: il est rapide, on a du mal à le passer en un-contre-un, il est calme, garde son sang-froid, est bon techniquement."