Sortant d'une saison anglaise nettement moins convaincante que les précédentes, l'ancien attaquant stéphanois Neal Maupay (26 ans) explique à Nice-Matin qu'il n'avait pas fait exprès de casser la jambe de Claude Puel. Extraits.

"Claude Puel m'a lancé en pro alors que j'avais à peine 16 ans. J'ai marqué très tôt, je suis fier d'avoir réussi à percer aussi tôt dans l'équipe professionnelle à Nice. Personnellement, avec lui, ça ne s'est pas mal passé, mais après il a pris une direction opposée, il ne comptait plus sur moi. Il y a son fils Paulin qui est arrivé dans l'équipe première. On joue au même poste et le choix a été fait, tout simplement. Moi j'ai été écarté pour cette raison [Paulin Puel n'aura pas claqué le moindre pion lors de ses 16 matches en pro et n'a mis qu'un seul but cette saison de N2 avec Grasse, ndp2]. Moi je ne voulais pas partir mais j'ai rejoint Saint-Etienne quelques jours avant de fêter mes 19 ans.

C'est la première fois que je partais de Nice, que je partais de chez mes parents. J'avais le sentiment de ne pas avoir commencé. J'ai commencé très tôt, j'ai joué quelques matches, après je me suis blessé. Après je ne suis jamais vraiment revenu dans l'équipe. J'ai l'impression d'être parti de Nice alors que pour moi mon histoire n'avait pas encore commencé. C'était un regret de partir mais je n'avais pas le choix. Le coach m'avait dit clairement : "Je ne compte pas sur toi. Si tu restes, tu joueras avec la CFA." Alors que j'avais déjà joué en L1 depuis 2 ou 3 saisons, je me devais de trouver une porte de sortie pour ma carrière.

Je n'ai pas fait exprès de péter la jambe de Claude Puel à l'entraînement. Il faut savoir qu'il adore s'entraîner avec ses joueurs. Il était dans l'équipe adverse, tout simplement. Je me souviens de l'action, forcément ça m'a marqué. Je fais un crochet extérieur, je tire et il tacle un peu en retard. En finissant ma frappe, je tape son tibia. Je me souviens qu'il avait crié de douleur mais il n'avait pas voulu quitter l'entraînement. Il s'était relevé et m'avait lancé : "ah tu veux jouer comme ça ? OK !" Et il boîtait. Au bout de 30 secondes il a demandé à Lionel Letizi de venir le remplacer.

Le lendemain il est arrivé avec des béquilles et une botte. Il avait une fracture. Du coup ça m'a suivi car tous les joueurs ont dit : "ah, t'as fait exprès !". Je ne jouais pas beaucoup mais je n'ai pas fait exprès. Le coach Puel s'était aussi blessé lors d'un contact avec Pejcinovic ou Palun. Un des deux est passé devant lui en vitesse en courant. Il a pris un coup de coude et a fini le nez en sang. Après, c'est les risques du métier quand on veut s'entraîner et qu'on n'a plus l'âge...

Rejouer à l'OGC Nice, ça m'intéresserait, forcément ! Nice, c'est ma vie. J'ai grandi ici. Mes parents habitent toujours à Valbonne, moi j'habite à Nice. Dès que j'ai un week-end, dès que je suis en vacances, je reviens à Nice. Là je suis en vacances, je ne pars pas, je reste ici. C'est chez moi, j'adore le club, j'adore la ville."