Crédit photo : L'Equipe

Membre du trio de préparateurs physiques en charge du groupe pro de l'ASSE (avec Benjamin Guy et Alessandro Zambelli), Philippe Djo Petitjean (26 ans) est à l'honneur dans la Pravda du jour. Extraits :

Quand il n'aide pas les joueurs de l'AS Saint-Étienne à gagner en explosivité, en vitesse et en musculation, Philippe Djo Petitjean court. Parfois seul, au parc des sports de l'Etivallière jouxtant le stade Geoffroy-Guichard.

S'il s'entraîne tous les jours après son travail, alternant techniques de course et de haies, sprints, musculation en salle et séance de souplesse le dimanche, c'est toujours avec la même idée en tête : s'aligner au départ du 110 m haies aux Jeux Olympiques.

« Cela a toujours été un rêve et depuis deux ans, c'est devenu un objectif, glisse l'un des préparateurs physiques de l'ASSE, depuis mars 2021. Les JO, c'est comme la Coupe du monde pour un footballeur : un Graal. S'entraîner tous les jours est le prix à payer. Le fait que les prochains JO se disputent à Paris est une occasion à ne pas manquer. » Il l'a saisie en apprenant que, contrairement à l'Allemagne, par exemple, la France reconnaît la double nationalité sportive.

Né d'un père français et d'une mère togolaise, Petitjean a donc demandé, puis officiellement obtenu la nationalité togolaise l'an passé. Cela augmente ses chances de réaliser son rêve olympique et de suivre ainsi la trace de l'une de ses deux soeurs aînées (37 et 30 ans). Si Philippe, « Djo » pour les amis, a vite délaissé le ski nordique pour l'athlétisme - « au bout d'un moment, il fait trop froid sur les skis », sourit-il - Mathilde s'y est adonnée à fond, à Bonneville, terre haut-savoyarde de la grand-mère paternelle où la famille est venue s'installer.

Au point de devenir l'une des deux premières représentantes du Togo à disputer les Jeux Olympiques d'hiver. « Regarder ma soeur défiler à la cérémonie d'ouverture de Sotchi (Russie, 2014), puis à Pyeongchang (Corée du Sud, 2018) en étant le porte-drapeau du Togo, avant de disputer le 10 km de ski de fond, nous a amené beaucoup de fierté. Dans la famille, ce n'est pas normal, mais presque, de disputer les JO. »

Avant le Covid, Petitjean courait le 110 m haies en 14'43. Après, en 14'24. Le 11 juin 2023, à Vénissieux, dans la banlieue lyonnaise, il est descendu à 14''05, nouveau record du Togo. Cela le hisse dans le top 30 français. Et s'il veut se qualifier pour les JO de Paris sous la bannière du Togo, il doit réussir des courses en 13''70. « On le soutient tous au club, l'encourage Mickaël Nadé, défenseur central des Verts. Si on le chambre, on sait que ce n'est pas facile pour lui de concilier les deux. »

Contrairement à d'autres athlètes, Petitjean n'a pas mis sa carrière professionnelle entre parenthèses. « Mon CDI à l'AS Saint-Étienne, c'est ce qui construit mon avenir. L'athlétisme, c'est ma passion. Il m'aide dans mon travail, en m'apportant de la crédibilité et une meilleure approche de la compétition. Entraîner les autres me permet également de m'entretenir. Mais cela me conduit à sacrifier le nombre de compétitions dans lesquelles je pourrais réussir des performances, et donc mon nombre de chances de me qualifier. J'ai prévu entre huit et dix courses d'ici au 30 juin. Mais seulement le dimanche, car on joue le samedi. Je suis condamné à l'exploit avant l'heure. »

Et dès ce 28 avril, date du début de sa saison d'été, lors du 1er tour interclubs de Lyon.