Né à Martigues, Mahdi Camara est à l'honneur aujourd'hui dans La Provence avant de défier demain l'OM au Vélodrome. Extraits.

"Son frère aîné, Malal, jouait à l'OM, racontent ses parents Amadou et Frédérique, et très vite, les dirigeants du club nous ont dit qu'ils étaient intéressés par le petit. Mais il était trop jeune encore et on ne voulait pas qu'on lui mette certaines choses en tête. Puis on s'est fâché avec eux par rapport à son grand frère et on leur a dit de ne pas venir nous brancher pour Mahdi." Une brouille qui a fait les affaires de Saint-Étienne, alors que l'OGC Nice était également intéressé par le profil de ce milieu de terrain de poche (1,76 m, 69 kg) que Rafik Allaf, recruteur pour les Verts dans la région, comparait à un certain Blaise Matuidi.

"Quand l'ASSE l'a voulu, ils ne l'ont plus lâché, se souvient encore Pierre-Louis Honde, éducateur de Mahdi en U13 à Martigues. Il avait d'énormes qualités techniques, il était très vif, mais il était toujours handicapé physiquement car c'était un petit gabarit. Par contre, sur le terrain, il faisait la différence par sa vision du jeu et sa capacité à faire jouer les autres. C'était un grand compétiteur, il avait la grinta." Un caractère bien trempé qui l'a d'ailleurs amené à quitter son premier poste, celui de gardien de but, pour passer dans le champ."Il était doué, c'était un bon petit gardien, souligne Patrick Vandezande, son dirigeant quand il était poussin, mais un jour, il s'est énervé et il ne voulait plus être gardien. Il a changé de poste avec mon fils Romain et ça a démarré comme ça..."

Au fil des années, Mahdi Camara s'est affirmé. Assagi, également. "Il a gagné en maturité, relèvent ses parents. Quand il est parti de la maison à 14 ans, il savait ce qu'il voulait faire et il savait pourquoi il partait à Saint-Étienne." Une détermination sans faille qui l'a sans doute aidé à repousser ses limites. "À l'époque, conclut Pierre-Louis Honde, c'était un très bon joueur, mais je ne pensais vraiment pas qu'il terminerait en Ligue 1. J'ai été agréablement surpris, et je suis très fier de lui." Il n'est sans doute pas le seul."