Dans son autobiographie Libre parue il y a trois jours aux éditions Solar, Claude Puel revient sur la fin de son aventure stéphanoise. Extraits.

"Le mois de janvier 2021 voyait Xavier Thuilot nous quitter. J’avais conditionné ma venue à sa prise de fonction en tant que directeur général. Je pressentais la difficulté de la tâche et j’avais besoin de quelqu’un de compétent et solide à mes côtés. Former un duo pour redresser le club et mener un tel retournement de modèle n’était pas un luxe. Malheureusement, Xavier ne pourra jamais travailler sereinement, avec les coudées franches, pour les responsabilités qui lui incombaient. Il n’a jamais été accepté en tant que tel et son action a toujours été scrutée et contestée. Il était un sujet de tensions entre dirigeants, l’un pensant que l’autre avait voulu l’imposer. Il n’en était rien, bien sûr. Je perdais mon équipe en plein milieu du gué. Il était remplacé quelques mois plus tard par Jean-François Soucasse, disponible après avoir œuvré de longues années à Toulouse. Je ne le connaissais pas (…) Le feuilleton de la vente, sans cesse alimenté, où s’affichaient toujours plus de prétendants en mal de projecteurs et de publicité à bon compte ajoutaient inquiétude et questionnement, voire colère dans notre environnement.

J’avais eu jusque-là avec les supporters une relation sincère. Ils avaient dans un premier temps été séduits par le projet et, par la suite, compréhensifs par rapport à notre situation et à notre manque de moyens. J’ai toujours essayé d’avoir un discours vrai avec eux, de ne pas transfigurer les faits lors de nos rencontres et de nos échanges. Puis la donne s’est soudain inversée. Quel a été l’élément déclencheur ? En une quinzaine de jours, je n’étais plus la personne appropriée. La « réception » organisée par nos supporters à l’aéroport pour notre retour après un match nul à Metz, avait sûrement définitivement acté, dans l’esprit de Jean-François Soucasse notamment, mon départ. Il n’était pourtant pas bien loin le temps où il me confiait que sans ma présence il ne serait jamais venu à l’ASSE, ou que j’étais la personne idoine pour un tel projet.

Sa seule interview, diffusée sur une radio locale, à vocation de calmer une frange de supporters, ne laissait pas place à l’équivoque. J’étais ramené à ma simple condition d’entraîneur responsable du simple résultat à venir et non plus la caution d’un projet à mener. Pour lui et les dirigeants, la pression n’était sûrement plus supportable. Je quittais le club accompagné de Jacky Bonnevay au bout de la 17^e journée de championnat, à une peu reluisante dernière place, il est vrai, mais à deux points seulement du premier non relégable, alors qu’il restait 21 matches à jouer. Cette situation que j’’avais pu connaître, à Lille et à Nice, bien que périlleuse ne m’était donc pas étrangère. Mon action, qui était de permettre au club de faire face à son endettement en essayant de réduire la masse salariale, en développant des actifs et des jeunes joueurs de la formation, tout en maintenant bien sûr l’ASSE dans l’élite, n’était plus d’actualité.

Je crois aux vertus du travail, à l’entretien et à la continuité d’un projet de jeu et de développement quand le manque de moyens ne permet pas d’autres alternatives. Les deuxièmes parties de saison sont, en général, bien plus probantes et révèlent les progrès individuels et collectifs. C’était le cas l’année précédente, lorsque nous avions terminé au milieu du classement. Garder le cap, malgré les aléas et les difficultés de parcours, est toujours un socle sur lequel s’appuyer pour avancer. Dès mon intronisation, l’étude de la situation de l’ASSE ne me laissait pas de doutes. J’étais en « mission ». J’étais prêt. Prêt à me battre contre toute cette adversité. Mais malheureusement, Xavier parti, je n’avais plus ce soutien indispensable dans cette épreuve."