Pour Dessous de Verts, Hérita Ilunga (43 ans) est revenu sur son expérience stéphanoise (2003-2007). Extraits.

"Mon agent avait un joueur à l’ASSE, Alain Masudi. Il cherchait une solution pour le faire sortir du club. Il avait entendu que Saint-Etienne cherchait un arrière gauche. Il m’a proposé au club, dont l’entraîneur était Frédéric Antonetti et le directeur sportif Christian Villanova. J’ai fait un test et ça s’est super bien goupillé. Je suis tombé au bon moment au bon endroit. Je connaissais la réputation d’Antonetti, un entraîneur de poigne, de caractère.

Avec l’aide de mes coéquipiers, ça s’est super bien passé. J’ai signé au bout de 3 ou 4 jours d’essai. Il fallait faire un effort financier car à l’époque le club avait une masse salariale encadrée. C’était une opportunité pour moi d’ailleurs car si le club n’avait pas dû subir une telle mesure, je ne suis pas certain qu’il aurait fait appel à moi. Le coach me dit : «si tu viens, je te fais jouer. » Il le dit, et surtout il le fait. Et ça, c’est très rare dans le football.

Je suis quelqu’un de très rigoureux, je suis quelqu’un de fiable. Je suis quelqu’un qui fait ce qu’on lui demande de faire. Je suis un joueur besogneux, je ne suis pas celui qui va faire le plus grand spectacle. En termes de valeurs, de dépassement de soi, d’humilité, je me suis totalement retrouvé dans les valeurs de cette ville de Saint-Etienne et de ce club. Je me souviens de mon premier match amical, avec le public. Tu prends une claque.  Le monde qu’il y avait, la ferveur… C’est incroyable ! On m’avait prévenu mais il faut le vivre.

Je me souviens de la saison formidable de la montée. Je me rappelle le premier match, à Châteauroux. D’ailleurs je me blesse, je me casse les côtes. On perd 2-0 et la fin du match, le coach dit : « j’ai lu dans les journaux que cette équipe de Châteauroux jouerait les premiers rôles, voulait monter. Si cette équipe joue la montée, nous on joue le titre. Je me dis : « Waouh, qu’est-ce qu’il raconte ? » En fait c’est ce qui s’est passé, on a tous passé une saison formidable. Ensuite les 3 saisons en Ligue 1, il y a eu des hauts et des bas mais c’était un rêve de porter ce maillot et de défendre les couleurs de ce club.

A mon arrivée à Sainté, je connaissais déjà Mickaël Citony, Fousseni Diawara ainsi que Simon Carmignani que j’ai connu en équipe de France de jeunes. J’ai découvert des personnes exceptionnelles comme Julien Sablé, Vincent Hognon et Jérémie Janot, un gardien foufou mais tellement attachant et talentueux.  David Hellebuyck était exceptionnel même si ce n’est pas celui qui parlait le plus. Pascal Feindouno était techniquement exceptionnel. Malheureusement, on n’a pas vu toute l’étendue de son talent. C’était un virtuose, un artiste. Il était juste phénoménal.

David Hellebuyck était pour moi un exemple, un modèle de ce que dois être un joueur professionnel. De la première minute de préparation jusqu’à la dernière minute de compétition, le mec était au taquet. Je ne sais pas comment il faisait, il était incroyable. Cette capacité de vouloir se faire mal, de se dépasser, de se montrer sérieux, rigoureux… Après je citerai les jeunes qui arrivaient, Bafé Gomis dont j’étais très proche et Loïc Perrin…"