Rappelant les liens historiques de Casino avec l'ASSE, Le Monde pointe dans sa dernière édition les vives inquiétudes qui entourent le sort du groupe de distribution. Extraits.

"Implanté en face de la gare de Châteaucreux, à Saint-Etienne, le siège mondial du groupe de distribution Casino proclame son slogan sur la façade de son immeuble design : « Forever ». Avec sa traduction française homophone : « #forts et verts ». La référence, intimement liée à l’histoire de la cité minière, fait allusion à la couleur du club de football légendaire et tient du mantra, en pleine période d’incertitude sur la reprise du Groupe Casino.

La couleur verte vient de l’adresse de sa première implantation, rue des Jardins. Au début du XX^e siècle, le groupe a fondé l’Amicale des employés de la société Casino, en même temps qu’il multipliait les succursales. Le modèle social, inspiré des utopies de la révolution industrielle, prévoyait système de retraite et progression interne des carrières.

L’amicale est devenue la célèbre Association sportive de Saint-Etienne (ASSE), au panache inégalé et au stade mythique, portant le nom de Geoffroy Guichard, fondateur de la première épicerie Casino. Alors que l’équipe de football a été reléguée en deuxième division en 2022, Casino, perclus de dettes, peut-il sombrer ?

« Personne ne veut croire que Casino peut disparaître, tellement la marque est liée à l’histoire de la région. Mais les salariés sont inquiets. Nous n’avons aucune assurance que le siège du groupe ne soit pas dans la balance des négociations qui s’engagent », confie Guillaume Touminet. Le représentant syndical (CFDT) auprès de la direction Casino France a tiré le signal d’alarme il y a quatre ans. 

La direction se veut rassurante sur le maintien du groupe dans son berceau régional. "Casino a toujours été très fortement ancré dans la Loire. Le groupe emploie plus de 3 000 personnes dans le département. Il draine tout un système économique », rappelle Magali Daubinet-Salen. En poste depuis avril, la nouvelle directrice générale de Casino est un pur produit maison.Native du Forez, fille d’un ancien député local, l’ancienne directrice des achats a gravi tous les échelons en interne, conformément à la tradition managériale du groupe.

Avec 7 100 emplois dans la région Auvergne-Rhône-Alpes et 127 magasins dans le seul département de la Loire, l’enseigne reste un acteur prédominant de l’économie stéphanoise. Une histoire patriarcale structurante, comparable à Michelin à Clermont-Ferrand, ou Peugeot à Sochaux (Doubs). Le groupe finance une vingtaine d’associations locales, avec une forte tendance caritative.

Outre 500 000 euros annuels de dons, sa fondation participe à plusieurs programmes de recherche de l’université Jean-Monnet de Saint-Etienne. Il siège dans plusieurs gouvernances économiques, distillant une influence discrète. Quant au sponsoring en faveur du club de football, le montant est gardé secret par contrat, mais "il a été maintenu au même niveau, en dépit de la descente en deuxième division, preuve de la fidélité et de la solidité de l’engagement de Casino", assure la direction de la communication.

« La question du maintien du siège de Casino à Saint-Etienne revient de façon lancinante à chaque période difficile, à chaque changement de direction. Ce serait une très mauvaise nouvelle », estime le premier adjoint au maire de Saint-Etienne Jean-Pierre Berger, qui n’imagine pas le départ du groupe. « Jean-Charles Naouri avait pris en compte le lien affectif avec la ville dans sa décision de maintenir le siège ici au début des années 2000 », se rassure l’élu municipal.

Les descendants de Geoffroy Guichard sont moins convaincus. Ils gardent en mémoire l’image de Jean-Charles Naouri, à l’enterrement d’Antoine Guichard, dernier patron de la saga familiale, qui lui avait cédé ses parts. Il était venu en 2013 dans le village de Veauche (Loire), en gants blancs, accompagné d’un garde du corps.

Dix ans après, l’image du personnage distant et énigmatique pousse les lointains héritiers de Geoffroy Guichard à s’interroger sur ses intentions. « La culture de nos produits maison, nos fabriques intégrées, ont toujours été la marque de Casino. Il faut maintenant une reprise rapide pour éviter des conséquences graves », juge Xavier Kemlin, 66 ans. Descendant des Guichard par sa grand-mère Clémence, fille de Geoffroy, l’homme au passé aventureux a créé une luxueuse maison d’hôte près de Feurs (Loire), dans un immense parc de la famille.

Les salariés se demandent si la notion de proximité n’aurait servi qu’une stratégie marketing. Ou si cet ADN va réellement résister à la négociation des 6,4 milliards d’euros de dette de l’entreprise. « C’est la plus grave crise que le groupe ait connue. Son identité s’efface de plus en plus. On ne sait pas qui va reprendre la main et s’il sera tenu compte de l’attachement à Saint-Etienne », redoute ainsi Ali Eloued, représentant syndical (CGT), évoquant « une hémorragie sociale ».

A Veauche, village des origines, Charles-Henry Guichard, 52 ans, arrière-petit-fils de Geoffroy, reconverti en agent immobilier, partage la crainte de nombreux Stéphanois : « Je ne peux pas imaginer que l’œuvre de mes ancêtres puisse être démantelée et partir de sa région natale. J’ai peur d’un deuxième Manufrance. »"