Trois semaines après avoir fêté ses 81 ans, le propriétaire de l'ASSE Larry Tanenbaum a été mis à l'honneur hier par le journal canadien Financial Post pour son engagement dans le sport féminin. 

"Près de 21 000 fans de la WNBA ont rempli le Centre Bell de Montréal par une douce soirée de juillet, battant ainsi le record d’affluence de la saison régulière. Pourtant, la ville ne possède pas d'équipe professionnelle féminine de basketball. La foule était venue assister aux matchs du Toronto Tempo, qui disputait une série spéciale de deux rencontres dans cette salle après être devenue cette année la seule franchise de la WNBA (Women's National Basketball Association) hors des États-Unis. Ce statut prestigieux leur offre l'opportunité de se constituer un public national et de profiter de l' intérêt croissant pour le sport féminin.

Le milliardaire Larry Tanenbaum l'avait vu venir. Le magnat canadien de 81 ans se retire de l'investissement de sa vie en vendant la participation de 25 % de Kilmer Sports Inc. dans Maple Leaf Sports & Entertainment Ltd. à Rogers Communications Inc. pour 4,35 milliards de dollars, selon une transaction annoncée le 6 juillet. La participation de Tanenbaum dans les Maple Leafs de Toronto et les Raptors de Toronto a fait de lui l'une des figures de propriété les plus influentes — et les plus scrutées — du sport canadien.

Tanenbaum peut désormais se concentrer sur son prochain grand pari : le basketball féminin. En 2024, il a acquis le Tempo pour 115 millions de dollars, dont 50 millions de dollars de frais d'expansion. "Il y a plus de 20 ans, lorsque j'ai entrevu pour la première fois la possibilité d'implanter une franchise WNBA au Canada, les études de marché ont démontré que le marché n'était pas encore mûr" a déclaré Tanenbaum dans un communiqué transmis par courriel. "Je n'ai jamais cessé de suivre l'évolution de la situation et, avec le temps, le marché a fini par reconnaître ce que nous savions tous : le sport féminin est un secteur rentable et un investissement judicieux."

Richard Peddie, ancien directeur général de MLSE, qui a travaillé aux côtés de Tanenbaum pendant 14 ans, l'a appelé après l'annonce de l'accord avec Rogers, dans l'intention de le féliciter pour sa retraite. "Larry a dit : “Je ne prends pas ma retraite”, se souvient Peddie. "Il a insisté sur le fait qu’il allait se concentrer sur le sport féminin." Cette décision place Tanenbaum au centre d'un pari plus large : celui que les ligues féminines, longtemps sous-capitalisées par rapport aux ligues masculines, offrent désormais une des croissances les plus intéressantes du secteur.

"Le moment est venu, je pense donc que c'est une décision judicieuse", a déclaré Peddie. "La valeur de l'entreprise est en croissance." La WNBA, qui existe depuis 30 ans, a toujours fonctionné à perte, mais ses revenus — hors sommes versées directement aux équipes — ont augmenté de 177 % entre 2019 et 2024. Selon Sportico, la valeur moyenne d'une franchise s'élève à 427 millions de dollars américains. Ce chiffre n'inclut pas le Tempo, dont la saison a débuté en mai.

Tanenbaum fait partie d'une vague de riches propriétaires d'équipes sportives qui investissent dans la ligue. Rock Ventures LLC de Dan Gilbert, Tom Gores, PDG de Platinum Equity LLC, et Harris Blitzer Sports & Entertainment LLC ont tous obtenu une franchise portant le nombre d'équipes de la WNBA à 18 d'ici 2030. Chacun a déboursé 250 millions de dollars, soit cinq fois le coût d'entrée de Tanenbaum dans la ligue. Depuis, Kilmer a diversifié son portefeuille en annonçant un investissement de 100 millions de dollars américains dans la Ligue professionnelle de hockey féminin (PWHL) – une première pour cette dernière qui accepte des capitaux extérieurs.