Directeur des Associations membres pour l'Afrique à la FIFA, l'ancien milieu de terrain stéphanois Gelson Fernandes (39 ans) s'est confié au quotidien suisse Le Matin après avoir assisté en début de semaine dans sa ville natale Praia (capitale du Cap-Vert) à la qualification historique des Requins Bleus pour la Coupe du Monde 2026. Extraits.

"J'étais un peu partagé en deux, entre l'enfant cap-verdien qui sommeille toujours en moi et mon rôle à la FIFA. Je suis malgré tout allé souhaiter bonne chance à la délégation cap-verdienne avant le match, que j'ai suivi en tribune aux côtés du Premier ministre cap-verdien, notamment. J'ai ressenti beaucoup de tension sur le terrain, ce qui était normal au vu de l'enjeu. Mais à la fin, quelle joie, quelle libération...

Je suis fier, tout simplement. Cette qualification, c'est le fruit du programme «FIFA Forward», qui a permis de mettre beaucoup de choses en place au sein de cette Fédération depuis 2016. Plus des 95% du financement de la Fédération émane de ce programme. Cette qualification prouve que l'investissement de la FIFA a été utile. Pas mal d'internationaux cap-verdiens évoluent en Europe, mais d'autres, une petite dizaine, ont été formés sur l'île. C'est la preuve que la Fédération a bien travaillé.

Vivre ces moments en direct, c'était juste merveilleux. Quelle joie de vivre ce moment pour le natif de Cap-Vert que je suis! En plus, cette qualification arrive l'année du cinquantenaire du pays, c'est plus que symbolique. On a vécu lundi le plus beau jour d'unité de notre archipel, après le jour de l'indépendance. Cette qualification montre qu'il y une place pour tout le monde, et que toutes les nations ont le droit de rêver de Coupe du monde.

Le Cap-Vert a terminé devant le Cameroun, qui peut toujours se qualifier à travers les barrages. Je rêve de voir la Nati dans le même groupe que les Requins Bleus lors du prochain Mondial. Ce serait magnifique de voir mes deux pays réunis lors d'une phase finale. Je dois être le seul Cap-Verdien à avoir marqué un but en Coupe du monde, et je l'ai fait pour la Suisse. Je retourne aussi souvent que possible au Cap-Vert. C'est un endroit que nous aimons, ma femme et moi. Elle me répète que c'est important qu'on y aille, pour notre fille aussi."