"Au resto-snack Chez les filles, situé dans une zone industrielle en périphérie de Ramatuelle, pas l'ombre d'un people à l'horizon. Enfin presque. Une célébrité fréquente le lieu, mais en toute discrétion et en qualité de compagnon de Sandrine, l'une des deux patronnes. Surtout pas en tant qu'ancienne vedette de la chanson et ex-joueur pro de foot, passé par l'AS Saint-Étienne.

Jean-Pierre François a décidé de ne plus apparaître dans les médias. "Il est tellement en retrait, il ne veut pas parler. Il a tourné la page, confie Sandrine. Cette partie de sa vie, une belle période, n'est plus d'actualité. Même s'il ne renie rien. À cinquante-quatre ans, on est moins festif qu'avant. Il a travaillé dans le monde de la nuit longtemps. Là c'est bon, il a une vie plus rangée, plus tranquille. Il a pris du recul."

Comme on avait eu vent que Jean-Pierre François avait été lié au FC Ramatuelle, on est allé faire un tour au stade municipal. Dans une autre vie, il a été tour à tour joueur, entraîneur et vice-président de ce club partenaire de l'AS Saint-Étienne depuis 2015. D'ailleurs, sur les murs tapissés de clichés, d'articles de presse et de fanions, une photo atteste de la signature : Jean-Pierre François y côtoie Dominique Rocheteau, Jean-Michel Larqué, Roland Romeyer et Christophe Galtier.

Au milieu de cette belle brochette : Marcel Chassaigne, ex-président du FC Ramatuelle, qui a passé la main à son fils l'an passé. Ce Stéphanois d'origine est aussi un farouche protecteur de son ancien joueur, comme il nous l'a martelé au téléphone : "J'ai reçu des instructions très strictes, avec interdiction de donner son numéro de téléphone. Je ne peux rien vous dire. Lui ne veut pas. J'étais quand même son meilleur ami, il a coupé court à tout. Vous m'excuserez de ne pas en dire plus."

Max Guazzini a tôt fait de replonger dans ses souvenirs pour narrer l'origine de son tube. "À l'époque, Jean-Pierre François jouait à Saint-Étienne, il était venu sur Paris. On s'était retrouvé par hasard sur la terrasse du Fouquet's, une sorte de club privé entre gens de la politique, des médias, du sport. Il me semble que c'est moi qui ai fait le lien avec Didier Barbelivien et Charles Talar, qui étaient fans de foot. Jean-Pierre François avait un timbre de voix, un look en plus. Avec mon carnet d'adresses, il est passé partout, même chez Drucker !" L'animateur avait lancé Jean-Pierre François sur cette phrase mythique : "Je ne sais pas si le foot a perdu une star, il est encore trop tôt pour le dire, mais je crois que la chanson a gagné quelqu'un qui a des qualités indéniables."