Il fut un temps où les recrues estivales ne s'appelaient pas Saidy et Diony mais Johnny et Platini. La Pravda du jour lance sa série estivale "Histoires de première journée de L1" par la victoire des Verts à Bastia le 26 juillet 1979. Extraits.

"En cette radieuse matinée du 7 juillet 1979, l'ambiance est étonnament bouillonnante à Geoffroy-Guichard. Un bon millier de supporters se pressent aux portes du Chaudron pour assister à la reprise de l'entraînement des Verts. Massée le long de la main courante du terrain annexe, la foule bigarrée n'a d'yeux que pour deux petits nouveaux : Johnny Rep et Michel Platini. Deux vedettes recrutées à prix d'or (80 000 F net par mois officiellement annoncés, soit 38 000 euros actuels).

Moulé dans un maillot vert cerclé bleu-blanc-rouge, le Néerlandais, auquel sa tignasse blonde donne de faux airs de Robert Redford, est le dernier à pénétrer sur la pelouse, freiné par l'escorte de groupies en quête d'autographes. "Ce premier entraînement, c'était de la folie" se souvient le vice champion du monde 1974 et 1978, aujourd'hui installé en Espagne. "Je n'avais jamais connu ça !" Durant cette session très physique, l'attaquant de 28 ans impressionne l'assistance, mettant un point d'honneur à finir en tête les interminables séries de sprint chères à Herbin.

Appelés à crever l'écran dans leur nouvelle tunique frappée du logo Super Télé, les Verts crèvent déjà l'écrin du stade champêtre de Sainte-Sigolène, à tel point que le coup d'envoi du derby amical est décalé d'un quart d'heure pour permettre aux 7 000 spectateurs de s'égayer autour du terrain. "C'était un régal de jouer avec Michel, on a rapidement eu une complicité dans le jeu" se souvient Rep, auteur de son premier but stéphanois sur une lumineuse ouverture de Platini.

Après avoir remporté ses cinq matches de préparation contre l'OL (4-1), Montpellier (3-2), l'Austria de Vienne (4-3), Lille (3-0) et l'Eintracht de Francfort (2-1), Saint-Etienne débute la saison avec l'étiquette d'épouvantail. Pour la première journée, le jeudi 26 juillet, Rep débarque en terrain connu. Le calendrier a réservé aux Stéphanois un déplacement à Bastia. L'attaquant néerlandais a troqué le bleu pour le vert huit semaines après son dernier match sous le maillot bastiais.

"De l'aéroport à l'entrée sur le terrain, Rep a serré 36 mains et signé autant d'autographes" note Victor Sinet dans L'Equipe. Dès l'échauffement, il se met le public dans la poche en se jetant dans les bras de l'emblématique "ambianceur" du stade, Jojo Petrignani. "Ça faisait bizarre, ce retour venait un peu trop tôt" regrette encore l'attaquant. "Ce match, on l'a joué sans animosité" confie lancien capitaine corse Charles Orlanducci. "Avec Johnny on se respectait. On avait été dans la retenue. On avait fait attention de ne pas se blesser bêtement."

Rep muselé, Platini replié dans sa moitié de terrain, les Verts sont bousculés durant le match. Ils doivent leur salut à un ex-Bastiais, Jacques Zimako, qui devance la sortie de Hiard et marque en force du gauche. Malgré un départ canon (8 victoires, 2 nuls), Sainté échouera à la 3e place. La faute à une défense poreuse, qui encaissera 20 buts de plus que les champions canaris. "Notre défense n'était pas terrible : Farison était vieillissant, Santini était lent et Curkovic en fin de carrière. Ils auraient mieux fait de garder Piazza" analyse Rep."