Tenants du titre, les Eléphants de Max Gradel n'ont pas bien entamé les éliminatoires de la CAN 2017 (au Gabon), avec en particulier un nul en Sierra Leone 0-0. Désormais 2ème de sa poule derrière le Soudan (seul le premier de cette poule sera qualifié), la Côte d'Ivoire va jouer en 3 jours son avenir avec la double confrontation contre les faucons du désert (en Côte d'Ivoire aujourd'hui, au Soudan le 28 mars).

Pour ces matchs décisifs, le retour d'un Max Gradel surmotivé ne sera pas de trop. Ca tombe bien, le petit poulet d'Abidjan est remonté comme une pendule comme en attestent ses déclarations d'avant match, en forme de clin d'oeil à son passé steph' :
"Tant que le pays va bien, Gradel va bien. Quand il s’agit de la sélection, Je suis toujours affamé et  prêt  à aller au charbon pour mon pays. Je suis déterminé à offrir la victoire à mon pays.
En tant que champions d’Afrique nous devons rester humble car la vérité est bien sur le terrain. Nous devons rester lucides et concentrés sur notre objectif afin d’apporter la joie dans le cœur des ivoiriens qui ont tant souffert".