Dans sa biographie "Platoche, gloire et déboires d'un héros français" parue le 18 mai dernier aux éditions Flammarion, Jean-Philippe Leclaire revient sur les vertes années de Michel Platini. Neuvième extrait.

Une enfance "sans vrai chagrin", une femme dévouée et un homme d'affaires à tout faire qui le maintiennent dans l'illusion qu'il aura toujours dix ans, que ses caprices, ses vœux ne peuvent qu'être exaucés : Michel Platini n'est absolument pas préparé au conflit qui l'oppose à Jean-François Larios durant l'hiver 1981-1982. Une rivalité que les deux hommes s'efforceront de ne jamais étaler sur la place publique, montrant ainsi beaucoup de maîtrise et de dignité.

Entre l'hiver 1981 et le printemps 1982, il fallait en effet écouter aux portes des vestiaires pour percevoir les échos feutrés du malaise. Sur le terrain, jamais rien ne transparaît. Le 6 mai, pour la dernière journée du championnat de France, Saint-Etienne écrase Metz 9-2. A la 19^e minute de jeu, Jean-François Larios profite d'un une-deux avec Michel Platini pour marquer le deuxième but stéphanois. A la 81^e, c'est Michel Platini qui clôt le score sur un joli service de Jean-François Larios.

Ce jour-là, les deux milieux de terrain stéphanois marquent à eux deux quatre des neufs buts de leur équipe. En six mois, ils ont disputé ensemble 23 matches avec les Verts ou les Bleus. Sur la pelouse, jamais le moindre incident, jamais le début d'un accrochage. Malgré ce contexte plus que tendu, le meneur de jeu stéphanois  réalise une saison époustouflante. Il marque 22 buts en championnat, son meilleur total depuis cinq ans. Son jeu s'est apuré, sa condition physique n'est plus un problème. Lui-même le confiera d'ailleurs plus tard : "C'est à Saint-Etienne, en 1982, que je me suis retrouvé à mon sommet."

Sur le banc de touche, Robert Herbin ne cherche même plus à masquer son admiration. "Son passage à l'ASSE lui a appris la rigueur physique et l'endurance. Au niveau technique, il avait déjà tout compris. En trois ans ici, je ne l'ai jamais vu faire un geste de trop, amuser la galerie." Au milieu du conflit larvé qui oppose ses deux meilleurs joueurs, Robert Herbin s'est efforcé de sauver ce qui pouvait l'être. Il passe des heures et des heures à discuter avec l'un et l'autre.

Surtout, il s'oppose à Roger Rocher qui réclame la mise à l'écart de Jean-François Larios. Malgré les pressions, Robert Herbin ne cède pas. "Se priver de l'un des deux aurait remis en cause tout l'équilibre du groupe. Sans les autres, on n'est rien, mais quand on est une star, on est tout seul. Je tire donc mon chapeau à Michel. Nous l'avions connu très gamin, et il a eu le mérite de réagir en homme."

A l'entraînement, seuls les observateurs les plus attentifs remarquent un bien étrange ballet. A la fin de chaque séance, Jean-François Larios quitte toujours le terrain quelques minutes avant les autres joueurs. Le temps que ses coéquipiers regagnent le vestiaire et le grand Jeff est déjà parti. Même chose les jours de match : Jean-François Larios ne traîne jamais sous la douche. Il est le premier rhabillé et le premier à quitter le stade, évitant ainsi au maximum le risque de conflits. Michel Platini trouve souvent refuge dans la villa de son copain dentiste Roland Goujon. Le pool-house qui jouxte la piscine devient une annexe où la star toujours courtisée reçoit les journalistes. Micros coupés, les interviews se transforment en émouvantes confidences.